— Да, это ты верно заметила. Но еще больше я не хочу, чтобы в этот адский омут полезла ты.
Наверно, только безотчётный страх за Фриггу и заставил меня преодолеть отвращение и ступить в эти изгаженные неизвестно какой дрянью чёрные воды. Я брел вперед, ощущая, как с каждой минутой учащается ритм сердца, а к горлу подкатывает тошнота.
Вот я, превозмогая ужас и отвращение, зашел в ледяную жижу по пояс, вот еще глубже, вот приготовился, что в эту химическую кашу придется нырнуть с головой, как вдруг в мою ногу вцепилось что-то ужасно сильное и мускулистое! Щупальце гигантского спрута? Сквозь ядовитую черноту я даже не мог разглядеть ту тварь, что на меня набросилась.
Я попытался снять с пояса бластер и одновременно дать команду Пересмешнику. Но Пересмешник не пожелал меня слушать. Он отключился, совсем как во время нашей схватки с Огненными.
— Предатель! — вслух обругал я ни в чем не повинный артефакт, а чудище уже тянуло меня на дно.
Я еле успел сделать вдох, и тут же с головой очутился под водой.
Паника придала сил, и я рванулся вверх. На долю секунды вынырнул, резко вдохнул. Фригга что-то крикнула с берега, но я не расслышал — спрут снова дернул меня на дно. И вновь началась борьба за глоток воздуха.
Вынырнув во второй раз, я понял, что следующего не будет, если меня не спасет какое-то чудо. Но откуда ему в этом мире взяться?
Щупальце опять утянуло меня на дно, обвилось вокруг груди, сдавило до боли в ребрах.
«Все, конец. И мне, и галактике…»
Сознание покинуло меня.
***
Когда я очнулся, меня страшно знобило. Я согнул ноги и обхватил колени руками, пытаясь согреться. Мокрая одежда липла к телу и источала отвратительный смрад.
Секунд тридцать я просто лежал, приходя в себя и пытаясь понять, что так отчаянно колотится в районе груди — висевший на цепочке артефакт или моё сердце. Насколько я смог разобраться, бились они практически в унисон.
Все тело жутко болело. Казалось, гигантский спрут сломал мне как минимум пару ребер. Конечности не желали подчиняться — даже движения пальцами давались с трудом.
Почему-то пришла мысль, что сейчас я похож на безвольную марионетку, которая только и ждет, чтобы её стали дергать за ниточки. Это сравнение придало сил — я тут же сел и огляделся по сторонам.
«Лучше лежи, — мягко и будто даже устало сказала Долана, которая, оказывается, все это время сидела рядом со мной. — Тебе нужно время, чтобы восстановиться».
«Как вам удалось меня вытащить?» — хотел спросить я, но тут огляделся еще раз и спросил о другом:
— Где Фригга?!
«Отправилась за Знанием».
Почти спокойный взгляд девочки привел меня в ярость, заставив забыть про слабость и боль в конечностях. Я вскочил на ноги, но почти сразу упал — кровь к голове до сих пор приливала плохо.
— После того, как меня чуть тамошние чудища не сожрали? Да ты в своём уме?! Как ты могла её туда отпустить?
Наверно, со стороны это казалось странным: взрослый человек обвиняет двенадцатилетнюю девочку в том, что она не уследила за другим достаточно взрослым человеком. Действительно, с какой радости я возложил ответственность за Фриггу на плечи Доланы, которой и без того было трудно?
Дыхание девочки участилось.
«У меня появилась гипотеза. Если я права, с Фриггой ничего не должно случиться».
— Что значит если?! А если нет? Она станет жертвой твоего эксперимента?!
Я глядел на зловонные темные воды и отказывался верить, что Лучик сейчас там, на дне этого жуткого озера, едва не ставшего моей могилой.
«Послушай, мы обязаны получить это Знание. Ты никоим образом не мог это сделать. Я тоже по той же причине. Оставалась только она».
— Но почему ты считаешь, что Фриггу не должна постигнуть моя участь? И как вам удалось спасти меня от чудовища?
«Снова Огненные. Увидев, что ты в беде, я испугалась, и появились они. Я опасалась, что Огненные зацепят и тебя, но все обошлось: они уничтожили только спрута. Но ты к тому времени был уже без сознания. Я хотела сама войти в озеро и вытащить тебя на берег, но Фригга меня опередила. Пока она тебя вытаскивала, на неё никто не напал, и тогда у меня родилась эта гипотеза».
— А подробнее про неё можно?
«Окружающий мир проходит через призму нашего восприятия, — охотно пояснила Долана. — Это работает и в реальности, но здесь, в аномальной зоне, эффект, видимо, доведен до абсурда. Иными словами, мир тут зависит от нас самих. От того, как мы его видим».
— Чего?
Голова до сих пор кружилась, и соображал я с трудом.
«Смотри, мы с тобой, как бы нам ни хотелось отрицать, настроены пессимистично. Вся эта наша затея — бросить демонам вызов… какой она тебе видится?»
— Нелепой и безнадежной, — признал я, понемногу начав понимать. — В самом деле, кто мы против этой великой, непостижимой силы? Да еще и поддержки от людей нет. Совсем напротив, нам как могут вставляют палки в колеса. Нас трое. Даже нет, двое — Фриггу в расчет можно не брать.
«Вот поэтому ты и видишь вокруг себя постапокалиптическую картину. Ты считаешь, что наша цель недостижима, и она таковой становится. Ты считаешь, что не в силах тягаться с мощью демонов, и потому у тебя не было ни единого шанса победить того спрута. Теперь понимаешь? Все эти ужасы — всего лишь наше с тобой восприятие. И для нас действительно существуют этот отвратительный смог, холод, черные тучи, чудовища. А для Фригги нет — этот крохотный аномальный мирок подстраивается под каждого, и потому он для всех разный. Именно поэтому для нас получить Знание невозможно, а для Фригги — проще простого. Теперь понимаешь?»
— Пожалуй, что да.
Слова Доланы заставили меня задуматься, но ненадолго: почти в ту же минуту где-то на середине озера вынырнула Фригга.
— Есть! Я его получила! — крикнула она, не успев отдышаться, и торопливо поплыла к берегу.
========== Глава 15 ==========
Пока Фригга брела к нам по мелководью, поднимая фонтаны отвратительно-черных брызг, меня терзали странные чувства. С одной стороны, я был рад увидеть Фриггу целой и невредимой, но с другой — этот её ликующий и цветущий вид казался мне чем-то вроде профессионального оскорбления. То, что Фригга в два счета справилась с заданием, которое чуть не свело меня в могилу, казалось несправедливым и даже абсурдным.
Теория Доланы все объясняла, но в душе я все равно не мог до конца принять, что «девушка в глупом костюме» прошла там, где не прошел я — владелец артефакта и настоящий специалист, имеющий за спиной четырехлетнюю подготовку.
Рядом с Фриггой, любительницей всевозможных забав и шуток, я всегда ощущал себя по-настоящему взрослым, ответственным и серьезным. А к ней относился почти как к ребенку, которого нужно любить и о котором нужно заботиться. К ребенку, который поднимет настроение в трудный момент и отвлечёт от мрачных раздумий, но не более. Я и помыслить не мог, что она сделает что-то полезное — что-то, чего не смогу я. Так было раньше. А сейчас рядом с ней я ощущал себя до ужаса глупо.
Сперва мне казалось, что я злюсь на Фриггу за её поразительную везучесть, а потом понял, что на деле злюсь на себя за свою беспомощность и никчемность. Это ж надо, оттуда, откуда сейчас с торжествующей улыбкой возвращалась Лучик, меня вытаскивали без сознания и с переломанными ребрами. Позор! Просто позор, какого я еще не знал.
— Под водой так красиво! — воскликнула Фригга, очутившись на берегу. — Дно просто усыпано золотом! Наверно, там пиратский корабль затонул, или живет морской царь. А рыбы! Сколько там разных рыбок… На дне стоило побывать!
«Ну это кому как», — подумал я, а вслух произнес:
— Мы не журнал «Чудеса галактики», так что к демонам восторги. Мне одно скажи: что ты там узнала?
— А, ну да, это ведь самое главное! — спохватилась Фригга, хлопнув себя по лбу. — Понятия не имею, как все случилось! Хоть убейте, объяснить не смогу. Это что-то запредельное! Меня еще ничто не изумляло, как это! Я просто нырнула, и в сознании замелькали картины, словно кто-то показывал мне кино. В моей голове!