Я толкнула тяжелую дверь общежития, готовая к утреннему солнцу и пустынной площади. Я ожидала увидеть девушек, идущих на завтрак, но их должно быть не много, так как еще рано. Ожидала, что увижу радугу. Так как недавно шел дождь.
Но вместо этого я наткнулась взглядом на него.
Зенон.
Он стоял, прислонившись к косяку, залитый золотым светом восходящего солнца. Он выглядел… спокойным. Расслабленным. И абсолютно уверенным в том, что здесь его место. Как будто ждать меня у дверей было самой естественной вещью на свете.
Все мои утренние настройки, вся моя железная воля рухнули в одно мгновение. Мое дыхание перехватило. Ноги приросли к месту. В голове пронеслась лишь одна, паническая мысль:
«Он здесь. Он ждал. Он…»
Он оттолкнулся от косяка, и на лице расплылась та самая, наглая, обезоруживающая ухмылка.
— Ну, доброе утро, напарница. — Его голос был хрипловатым от утренней прохлады и звучал невыносимо интимно в тишине спящего кампуса. — Я, кажется, предупреждал, что теперь твоя новая головная боль. Я к своим словам отношусь серьезно. Готова к новому дню?
Секунда. Всего одна секунда понадобилась мне, чтобы моя железная броня рассыпалась в прах. Мой разум лихорадочно пронес все варианты: Он здесь. Он ждал. Он что, говорил на полном серьёзе? Я думала, что его слова о «назойливой мухе» — всего лишь очередная шутка. Но нет. Он стоял здесь, на рассвете, как живое воплощение моего кошмара и… чего-то еще.
Но годы тренировок взяли свое. Я вдохнула, и маска безразличия и легкой насмешки снова скользнула на мое лицо. Я даже позволила себе едва заметно поднять бровь, делая вид, что его присутствие здесь — всего лишь небольшая странность, а не землетрясение в моем внутреннем мире.
— Назойливая муха — это еще мягко сказано, — парировала я, смерив его взглядом с ног до головы. — Больше похоже на сторожевого пса. Или на привидение, которое не может найти покоя. Тебе не надоело еще?
Он рассмеялся, и этот звук казался неприлично громким в утренней тишине.
— Со мной вообще-то очень весело. Ты просто не давала мне шанса это доказать. Но сейчас все изменится.
Зенон сделал шаг вперед, и его выражение лица внезапно стало серьезным. Игривость куда-то испарилась, сменившись деловой собранностью. Это было так непохоже на него, что я даже насторожилась.
— Слушай, как насчет того, чтобы отложить наши словесные дуэли на потом? У меня к тебе деловое предложение. Как к напарнику.
Я скрестила руки на груди, ожидая подвоха.
— Деловое? Ты хочешь, чтобы я покрыла тебя невидимостью, чтобы ты мог подглядывать в женском душе? Или помочь украсть ответы на экзамен?
— О, нет, — Зенон покачал головой, сохраняя серьезную мину. — Куда прозаичнее. Нам нужно провести полевое исследование.
Я не смогла сдержать короткое фырканье.
— Полевое исследование чего? Миграционных путей пьяных студентов?
— Почти, — дракон не моргнул глазом. — Социальных взаимодействий человека разумного и великолепных драконов, в условиях неформальной обстановки с применением слабых алкогольных растворов. Для нашего будущего совместного проекта по межрасовой коммуникации.
Он произнес это с такой невозмутимой научной серьезностью, что я на секунду опешила. Абсурдность формулировки столкнулась с его абсолютно серьезным лицом.
— Ты это… серьезно? — не поверила я своим ушам.
— Абсолютно, — кивнул Зенон. — Без этого наш научный труд будет неполным и подвергнется жесткой критике со стороны академического сообщества. Я уже записал нас обоих в качестве основных исследователей. Мероприятие состоится в субботу. В восточном крыле мужского общежития. Кодовое название «Вечеринка». Отказаться — значит подвести всю науку. Ты же не хочешь подвести науку, ведь правда, напарница?
Он смотрел на меня с непоколебимой уверенностью, но в уголках его глаз танцевали чертики. Он ловил меня на крючок моим же собственным оружием — интеллектом и иронией.
Я молчала, обрабатывая информацию. Это было… гениально. И чертовски нагло. Он придумал идеальный предлог. Я не могла просто отказаться и назвать это глупостью — это выглядело бы так, будто я не доросла до его «научного» уровня. Согласиться — значило играть по его правилам.
Но мой план… мой план требовал сближения. А что может быть лучше неформальной вечеринки?
Я медленно выдохнула, делая вид, что обдумывает его «предложение».
— Слабые алкогольные растворы, говоришь? — переспросила я с притворной задумчивостью.
— Для чистоты эксперимента, — немедленно подтвердил он.
— И ты гарантируешь, что это сугубо деловое мероприятие? Никаких… побочных эффектов для исследования?