— Наука… — Элиот покачал головой с ухмылкой. — Зен, ты сам-то в курсе, что это, по сути, твое первое за последние сто лет настоящее свидание? Не «тусовка», не «ночь без обязательств», а вот это вот все? — он обвел рукой комнату. — Ты же весь извелся, как юнец перед первым поцелуем. Я на тебя смотрю, и сам нервничать начинаю.
Я нахмурился, отставляя бутылку.
— Это не свидание. Это… стратегическое мероприятие.
— Ага, стратегическое мероприятие с шампанским и приглушенным светом. Для двоих. В твоей спальне. Очень «стратегически». Да после таких вот мероприятий потом либо целуются. Либо расстаются. Так как «не сошлись характером».
— Здесь будет еще человек двадцать! — возразил я, но моя защита прозвучала слабо. Я и сам понимал, что побыть наедине можно и когда в комнате будет сто человек. И что свиданию это никак не мешает.
— Которые нужны только как фон и прикрытие, и ты это прекрасно знаешь, — Элиот поднялся с кресла и хлопнул меня по плечу. — Ладно, не кипятись. Я рад за тебя. Настоящий, живой интерес — это круто. Просто… будь осторожен, ладно? Она… она не такая, как все. Ты можешь влипнуть, причем по-крупному, не как всегда.
— Я знаю, — тихо сказал я, глядя на подготовленную для Калисты воду с лимоном. — В том-то и вся соль.
Элиот понял, что дальнейшие подначки бесполезны, и переключился на помощь, расставляя стаканы.
Я же продолжал нервничать. Я представлял, как Калиста заходит. Увидит все это. Скорчит свою язвительную гримасу. Скажет что-нибудь вроде:
«На все эти приготовления ушло больше магии, чем на наше последнее заклинание».
И я уже придумывал ответ.
«А на тебя, напарница, стоит потратить все магические запасы Академии».
Я вздохнул и поправил уже идеально стоящую бутылку. Да, Элиот был прав. Это было свидание. Первое в моей жизни, к которому я готовился не для галочки, а по-настоящему. И от этой мысли мое драконье сердце билось чаще, чем от любого предстоящего сражения.
Когда время подошло, то я начал встречать гостей. Они приходили по одному, начинали смеяться, болтать, и ахать от моего наряда. Ну а что я? Я подстроился под Калисту.
Она не пришла вместе со всеми. Я намеренно позвал ее чуть позже, чтобы она не чувствовала себя не в своей тарелке, если что. И, конечно же, я пошел ее встречать.
Ровно без пяти восемь я уже стоял на привычном месте у дверей женского общежития. Всю неделю здесь стоял с утра и ждал ее, как и обещал! Но на этот раз моя поза была менее небрежной, а в кармане штанов зажата была небольшая коробочка — на всякий случай, если мое «полевое исследование» пойдет совсем уж хорошо.
Я специально оделся просто — темные удобные штаны и просторная серая футболка, почти как на тренировках. Во-первых, я не хотел давить на нее своим обычным «принцевским» видом. Во-вторых… я почти не сомневался, что она выйдет в чем-то абсолютно неподходящем для вечеринки. В своем самом простом, самом «деревенском» платье. Возможно, в знак протеста. Возможно, потому, что у нее просто не было другого выбора. И я не хотел, чтобы она чувствовала себя не в своей тарелке рядом со мной.
Я представлял себе эту картину: она выходит, вся такая колкая и неуютная в своем скромном наряде, и я, с самой серьезной миной на свете, выдам ей тот самый, приготовленный заранее комплимент. Нечто настолько редкое и настолько пошлое, что это заставит ее либо рассмеяться, либо швырнуть в меня книгой. В любом случае, реакция обещала быть блестящей.
Я уже мысленно репетировал: «Знаешь, большинство девушек пытаются одеться так, чтобы произвести впечатление. А ты… ты одеваешься так, чтобы его стереть. И знаешь, что самое парадоксальное? Это работает с точностью до наоборот. Заставляет разглядывать каждую деталь. Очень коварная тактика, напарница. Я впечатлен.»
Я ухмыльнулся сам себе. Да, это было идеально. Поддержать ее выбор, одновременно указав на ее исключительность, и сделать это с присущим ему нахальным флером.
Посмотрел на огромные магические часы на башне. Без одной минуты восемь. Мое драконье сердце, привыкшее к битвам, вдруг застучало с непривычной частотой. А что, если она передумала? Что если она просто не выйдет? Я бы тогда выглядел полным идиотом, стоящим тут в одиночестве.
Я сделал глубокий вдох, заставляя себя успокоиться. «Все будет хорошо. Она выйдет. Она не из тех, кто отступает».
И я ждал. Готовый к ее появлению. Готовый к своей шутке. Готовый к тому, чтобы провести самый необычный вечер в своей жизни с самой необычной девушкой, которую я когда-либо встречал.
Я не знал, во что она будет одета. Но я знал, что это не будет иметь значения. Потому что главное — это то, что она придет. А все остальное — просто детали их странной, увлекательной игры.