Я не могу удержаться. Я кладу руку на сердце и несу свою коронную чушь про «вторую половинку к котлу». Я должен сохранять маску. Должен.
— Профессор, вы как всегда проницательны! Я просто нашел свою вторую половинку. Вернее, свою половинку к котлу. Она — мозг, я — невероятная красота. Команда мечты!
Профессор фыркает и отходит. Калиста разливает зелье по флаконам, стараясь не смотреть на меня. Однако, она не удержалась, и с иронией в голосе сказала:
— Ты мог бы и сам так делать, если бы не строил из себя шута. — что-то во мне сжимается. Калиста это говорила тихо, чтобы услышать мог только я.
Она почти права. Я мог бы. Но это было бы скучно. Одиноко. А с ней… с ней весело. Интересно. Даже её странное поведение заряжено такой искренностью, какой нет в слащавых взглядах других девушек.
Я взял флакон. Он тёплый. Как её рука.
— Скучно одному, — сказал я, стараясь поймать взгляд Калисты. Хоть на мгновение! — А с тобой… весело. Интересно. Даже когда ты злишься и грозишься меня отравить.
Я посмотрел на зелье. Оно идеально. Как и наш странный, изломанный, опасный дуэт.
— Знаешь, в лесу пригодится. Спасибо. За то, что не дала мне все испортить.
Я видел, как её щёки розовеют. Она не ожидала благодарности. Она ожидала очередной похабщины. Её защита даёт трещину, и сквозь неё проглядывает что-то уязвимое и настоящее.
И чтобы спасти нас обоих, чтобы дать ей время прийти в себя, чтобы снова надеть свою собственную маску, я ушел. Оставил её с идеально сваренным зельем и надеялся, с лёгкой степенью замешательства.
Я шел по коридору, насвистывая. Снаружи я — всё тот же самовлюблённый бабник Зенон.
Внутри — дракон, который нашёл своё самое большое сокровище. И самое большое проклятие. И готов сражаться за него до конца, даже если эта битва будет проиграна ещё до начала.
Элиот нашёл меня у буфета, где я с невиданной серьёзностью изучал ассортимент сэндвичей.
— Выбираешь, какой из них больше впечатлит твою напарницу? — прозвучал у меня за спиной его ровный, полный лёгкой иронии голос.
Я обернулся, не отрываясь от созерцания ветчины с сыром.
— Это стратегический вопрос, Элиот. Тут важно соблюсти баланс. Не слишком пафосно, чтобы не спугнуть. Но и не слишком просто, чтобы не подумала, что я скуплюсь. Ветчина — это надёжно. Индейка — уже претензия на что-то большее. А с лососем — это вообще намёк на романтический ужин при свечах. Я к такому пока не готов.
Элиот взял себе яблоко и прислонился к стене.
— Ужасно. Тебя поставили в пару с единственной девушкой в Академии, которая, кажется, абсолютно к твоим чарам невосприимчива, и ты за несколько дней до похода в смертельно опасный лес переживаешь из-за бутерброда. Я бы посмеялся, если бы мне не было так страшно за твое душевное здоровье.
— Она не невосприимчива! — огрызнулся я, наконец выбирая классический вариант с ветчиной. — Она… сфокусирована на учёбе. Это похвально. А в лесу мы, наконец, пообщаемся в неформальной обстановке. Без этих дурацких парт. Без профессоров. Просто два студента, объединённые общей целью… выжить и найти какой-то там артефакт.
— «Пообщаемся», — протянул Элион, откусывая яблоко. — Зенон, ты знаешь ещё какие-нибудь слова, кроме «флирт», «очаровываю» и «неотразим»? Потому что твой план «пообщаться» звучит так, будто ты собираешься читать ей лекции о влиянии лунных фаз на магическую проводимость. А мы вроде недавно говорили про «алмазы», «порезать руки» и все в таком же пафосном духе.
Я вздохнул, расплачиваясь за сэндвич.
— Слушай, я могу вести себя прилично. Я же с тобой как-то общаюсь, и ты же не бежишь от меня в ужасе. Обычно.
— Со мной ты не смотришь томно и не пытаешься поправить воображаемую прядь волос. А с ней — ты это делаешь. Это смущает. Выглядит так, будто тебя подменили.
— Я не томно смотрю! — возмутился я, но тут же поймал себя на том, что машинально поправил челку. Чёрт. Он прав. — Ладно. Допустим. Если без шуток, друг. Она моя напарница. С ней мне предстоит провести кучу времени. Хотелось бы, чтобы это время проходило без попыток с её стороны воткнуть мне между лопаток мой же собственный кинжал. Искренности хочется, и сближения. Настоящего! Как раз работаю над этим, «алмаз», «не порезать руки», и все в таком же пафосном духе.
Элион закончил с яблоком и выбросил огрызок в ведро магическим жестом.
— И какой же гениальный план у великого соблазнителя Зенона? Принести ей сэндвич? Рассказать анекдот? Показать фокус с исчезающей монеткой?