«Словно щенок, радующийся хозяину», — с горечью подумала я. — «Совсем скоро ты действительно начнешь вилять хвостом и перевернешься перед ним на спину, выставляя самое уязвимое место».
— Ну наконец-то! — голос Зенона прозвучал громко и радостно, разносясь в вечерней тишине. Он легко оттолкнулся от колонны и сделал несколько шагов мне навстречу, окидывая меня с ног до головы восхищенным взглядом. — Я уж думал, ты передумала и решила оставить меня одного с этим… как его… Тенеклыком. Выглядишь потрясающе, кстати. Особенно рюкзак. Очень… функционально.
Я могла бы огрызнуться. Вернуться в привычную колею язвительности. Но облегчение от того, что он здесь, было слишком сильным. Вместо этого на моих губах появилась самая что ни на есть настоящая, немного усталая улыбка.
— Спасибо, — парировала я, подходя ближе. — Твоя броня тоже очень… блестящая. Хотя не понимаю, зачем она вообще нудна дракону. Надеюсь, монстр ослепнет от ее сияния, и мы сможем просто уйти, пока он трет глаза.
Зенон рассмеялся, и звук этот был таким искренним и заразительным, что я почувствовала, как и моя собственная улыбка становится шире.
— План! — объявил он. — Записываем как основной. А то я все о тактике да ловушках думал. Элиот, ты записал?
— Обязательно, — флегматично ответил его друг, закатывая глаза. — «План А: ослепить монстра красотой Зенона». Сработает безотказно. Ладно, нам пора. Группы уже собираются.
Мы подошли к небольшой толпе студентов у огромного арочного входа в корпус. В центре арки уже висел магический портал — свивающийся вихрь изумрудного света, от которого тянуло запахом влажной земли, хвои и чего-то древнего, дикого.
Я почувствовала, как по спине пробежали мурашки. Не от страха перед порталом или лесом. От осознания, что сейчас мы шагнем туда вдвоем. И все, что произойдет дальше, останется только между нами.
Я украдкой посмотрела на Зенона. Он говорил что-то Элиоту, хлопая того по плечу, и его лицо было оживленным и сосредоточенным одновременно. Он уловил мой взгляд и подмигнул.
— Готовься, напарница, — сказал он, когда подошла наша очередь. — Приключение начинается.
Он протянул мне руку. Не чтобы вести или поддержать. А как равный — партнеру перед прыжком в неизвестность. Это было приятно, ощущать, что кто-то столь могущественный, как дракон клана лазурных драконов, считает тебя равной.
На мгновение я заколебалась, затем положила свою ладонь в его. Его пальцы сомкнулись вокруг моих пальцев, твердые и уверенные. И вместе мы шагнули в водоворот изумрудного света.
Мир пропал, закрутился и смялся вокруг нас. На мгновение меня захлестнуло головокружение, и я инстинктивно вцепилась в руку Зенона. А потом все стихло.
Тишина. Густая, почти осязаемая. И запах — настоящий, мощный запах старого леса, грибов, прелой листвы и ночных цветов.
Мы стояли на опушке. Позади нас портал сомкнулся с тихим щелчком, оставив нас одних в наступающих сумерках Опущенного Леса.
Первая часть пути была пройдена. Теперь начиналось главное.
Лес обрушился на меня всей своей первобытной, подавляющей мощью. Воздух был густым и влажным, пропитанным запахами, которых я не знала: сладковатым ароматом гниющих гигантских цветов, горьковатой пыльцой черных папоротников и вездесущим, проникающим в самую глубь легких дыханием старой, влажной земли. Деревья стояли так тесно, что их ветви сплелись в непроглядный полог, сквозь который лишь изредка пробивались лучи угасающего солнца, окрашивая все вокруг в зловещие багровые и лиловые тона. Тишина была не мирной, а звенящей, настороженной, будто сам лес затаился и наблюдает.
Я на мгновение растерялась, чувствуя себя букашкой на дне темного, гигантского кувшина. Это было не похоже на знакомые, почти родные леса у деревни. Здесь таилась древняя, недружелюбная сила.
И тут рука Зенона обвила мои плечи, грубовато и по-дружески притянув к себе. Не для флирта. Для поддержки.
— Ну, вот мы и дома, — произнес Зенон, и в его голосе не было ни капли насмешки, только теплое, ободряющее участие. — Уютненько, правда? Сразу видно, место для романтического пикника. Ну что, напарница, не хочешь первым делом найти себе уютную берлогу? Желательно такую, где нас не сожрет что-нибудь пока мы спим.
Его шутка, такая простая и такая своевременная, разрядила напряжение. Я выдохнула и даже непроизвольно прижалась к его боку на секунду, почувствовав твердую уверенность, исходящую от него.
— Заклинание сохранения, — вдруг вспомнила я, отстраняясь и делая вид, что поправляю ремень рюкзака. — Тебе же его тоже накладывали? В случае чего…