Внезапная перемена в воздухе заставила меня поднять голову. Тень, упавшая на страницу, была слишком большой и знакомой. Я медленно, почти не веря, перевел взгляд на дверь.
В проеме, заполняя его собой, стоял он. Лорд Кассиан. Мой дядя. Глава клана Лазурных Драконов.
Он был в своем обычном, строгом дорожном плаще, но без доспехов. Его взгляд, тяжелый и оценивающий, медленно скользнул по комнате — от беспорядка на столе до брошенного на стуле плаща, — и на его суровом лице появилось нечто, отдаленно напоминающее усмешку.
— Ну что, — его голос, низкий и привычно усталый, прозвучал как гром среди ясного неба. — Похоже, академическая жизнь не слишком приучила тебя к порядку, племянник.
Я, на мгновение опешив, тут же включил свой режим «беззаботного наследника». Я с обворожительной неловкостью сгреб несколько свитков со второго кресла.
— Дядя! — воскликнул я с наигранным радушием. — Какими судьбами? Я же говорил, что все в порядке, не стоило беспокоиться! Присаживайся, прошу. Здесь, правда, немного… творческий беспорядок, но я уверен, ты видал и хуже.
Кассиан тяжело опустился в предложенное кресло, с интересом разглядывая меня.
— Беспокоиться? О тебе? — он хмыкнул. — Я просто был неподалеку. Решал вопросы с горными кланами. Решил заехать, посмотреть, как ты… осваиваешься. Не скучаешь по дому?
Я откинулся на спинку кресла, принимая непринужденную позу.
— Скучать? — я рассмеялся. — Дядя, ты шутишь! Здесь… здесь настоящая жизнь! Никаких бесконечных советов, протоколов, церемоний…
Я махнул рукой, словно отмахиваясь от надоедливой мухи.
— Одни сплошные приключения. Веселье. Новые лица. — мой взгляд на мгновение стал отсутствующим, а на губах промелькнула самая что ни на есть настоящая улыбка.
Кассиан наблюдал за мной внимательно, его пронзительные глаза, казалось, видели гораздо больше, чем я показывал.
— Веселье, говоришь? — переспросил он, и в его голосе прозвучала легкая, едва уловимая нотка скепсиса. — Надеюсь, это веселье включает в себя и посещение лекций? Или ты решил, что титул дает тебе право игнорировать учебный процесс?
— О, я учусь, не переживай! — парировал я, мысленно лихорадочно перебирая в памяти последние пары, на которых я точно присутствовал. — Осваиваю… межрасовую коммуникацию. Очень полезный предмет. И вообще, — я перевел разговор, чувствуя, что почва под ногами становится зыбкой, — я тут нашел себе отличного напарника. Так что с учебой все в порядке.
Я произнес это с такой непроизвольной теплотой, что Кассиан поднял бровь.
— Напарника? — повторил он. — Кто это? Отпрыск какого-нибудь знатного эльфийского рода? Или, может, наследник клана Огненных?
Я покачал головой, и моя ухмылка стала шире.
— О, нет. Куда интереснее. Она… — я запнулся, ловя себя на том, что вот-вот выдам слишком много, — … она из глухой деревни. Но, поверь, с ней скучать не приходится. Острая на язык. И с характером.
Наступила короткая пауза. Кассиан изучающе смотрел на меня, и я почувствовал легкий укол беспокойства. Слишком уж заинтересованно дядя его слушал.
— Деревня… — наконец произнес лорд Кассиан, и в его голосе снова зазвучала привычная усталость, смешанная с легкой грустью. — Ну что ж. Главное, чтобы это общение шло тебе на пользу. А не отвлекало от главного.
— Не отвлекает, — слишком поспешно ответил я, но тут же поправился, стараясь вернуть легкомысленный тон: — То есть, конечно, отвлекает! Но так приятно. В общем, не переживай, дядя. Я здесь как раз для того, чтобы набраться того самого опыта, помнишь? А опыт, он разный бывает.
Кассиан медленно кивнул, поднимаясь.
— Смотри, чтобы этот «опыт» не стоил тебе слишком дорого, — сказал он напоследок, и его слова прозвучали как мягкое, но недвусмысленное предупреждение. — Я зайду еще перед отъездом.
И, кивнув на прощание, он вышел, оставив меня наедине с внезапно нахлынувшими мыслями и странным чувством, что дядя увидел гораздо больше, чем хотел бы показать я сам.
После уходя дяди я еще несколько минут метался по комнате, ощущая, как тревога за Калисту разъедает меня изнутри. Мне нужен был совет. Или просто отвлечься. Или выговориться. Что-то, что вернет почву под ноги.
Без лишних раздумий я выскочил в коридор и почти бегом преодолел расстояние до двери Элиота. Я даже не постучал, просто распахнул дверь, уже готовый выпалить: «Слушай, мне нужен твой…»
И замер.
В комнате Элиота пахло свежей выпечкой и чем-то цветочным. Сам Элиот сидел на подоконнике, а на его кровати, поджав под себя ноги, сидела девушка. Не просто девушка, а ходячий портрет самого Элиота в женском обличье — такие же огненно-рыжие волосы, усыпанные веснушками, озорные зеленые глаза и ухмылка до ушей. Только черты лица были помягче, а взгляд — чуть более стеснительным.