Эдмунд поведал ей, что его отец преследует захватчиков, бесчинствующих на землях его кузена, что Георед решил взять в плен кого-нибудь из нападавших, но по ошибке схватили его, Эдмунда.
— Я рассказал ему об убийцах Менобера, — продолжил он. — Он, как и мы, слышал о безумцах, уничтожающих все на своем пути.
— Так оно и есть! — воскликнула Элспет и рассказала своему другу о разоренном селении, которое они миновали, и о знакомстве с Уин.
— Отец тоже должен узнать об этом, — решил Эдмунд, глядя на Геореда, занятого беседой с Кэтбаром. — Перед вашим появлением он проводил военный совет. Решено разыскать их и разгромить раз и навсегда.
Слушая его, Элспет боролась с растущим смущением.
— Если верить рассказам, их очень много, — продолжал Эдмунд, — но им ни разу еще не приходилось биться с настоящими воинами, они сражаются только с невооруженными жителями деревень. Как нам известно, у них нет ни дисциплины, ни командира. С нами им не сладить.
Георед и Кэтбар вели разговор о том же.
— Мы готовимся выступить против них уже завтра, не позже, — говорил король. — Наши разведчики нашли их логово. Смелые люди будут нам очень кстати, — добавил Георед, имея в виду Кэтбара и Клуарана.
— Для нас это большая честь, — ответил Клуаран, — но, боюсь, нам придется продолжить путь. Мы преследуем другого врага.
— Да, я слышал об этом от Эдмунда. — Казалось, король был немного разочарован. — Но я полагал, что разбойники, угрожающие нам, послужат лучшей мишенью для твоего меча, чем одинокий воин, хотя и очень могущественный. Что ж, любезный, тебе виднее. Но учти, Эдмунд останется здесь и будет сражаться вместе со мной.
— Эдмунд? — прошептала Элспет и в ужасе увидела, как ее друг кивнул.
— Прости, Элспет, — сказал Эдмунд. — Теперь мое место рядом с отцом. Это мой долг.
Узнав, что вернулся один из разведчиков, Георед прервал беседу. Конечно, Эдмунд вправе остаться с отцом, думала Элспет. Но это все равно походило на предательство, словно она лишалась лучшего друга.
За спиной у нее послышались торопливые шаги, она оглянулась и увидела догоняющего ее Эдмунда.
— Ты правда решил с нами расстаться? — спросила она.
Эдмунд ответил дрожащим голосом:
— Я нужен отцу здесь.
«А мне нужен ты!» — хотелось крикнуть ей. Как же она без него достигнет поставленной цели? Элспет молча смотрела на Эдмунда, а он отвечал ей независимым взглядом. За последние две недели он подрос и стал выше ее, в его облике появилась властность, какой прежде не было; давно, на протяжении всего пути Эдмунд оставался ее верным спутником. Ее другом. Сейчас она впервые увидела его совершенно другим: принцем, сыном короля Геореда.
— Знаю, ты должна найти Локи, — сказал он. — Но я тоже буду с ним сражаться, я не позволю этим негодяям продолжать жечь деревни. Если их не остановить, они и дальше будут совершать убийства. Отец говорит, что мне пора начать учиться королевскому ремеслу, — добавил Эдмунд.
Элспет кивнула.
— Хорошо, — сказала она. — Но если ты собираешься быть с ним в сражении, тебе придется сказать ему о своем даре. Пусть он знает, какой ты на самом деле.
— Скажу, непременно скажу! — Эдмунд заглянул ей в глаза. — Только позже. Он только что узнал про Оргрима.
— Одно дело — твой дядя, другое — ты! — не вытерпела Элспет. — У тебя редкостный дар. Если он считает, что это делает тебя предателем, то он просто осел!
Эдмунд зажмурился, как от пощечины.
— Прости! — спохватилась она. — Кажется, ты рассказывал, что твой батюшка прежде обращался к провидцам за помощью. Наверное, он им доверял?
— Он только использовал их, — ответил Эдмунд с горечью в голосе. — Им не было места при его дворе ни как друзьям, ни как союзникам.
Они добрели до края лагеря, миновав груду пустых бочек и соломенную мишень для стрел на шесте. Элспет не отрывала глаз от поля. А ведь Эдмунд прав: не лучше ли творить добро прямо сейчас, чем скитаться, когда вокруг людей сжигают вместе с их домами?
До этой минуты она ни разу не усомнилась, что обязательно настигнет Локи, что расстояние между ними шаг за шагом сокращается. Время от времени она слышала слабый зов меча, который подталкивал ее все дальше и дальше. Этот зов убеждал ее, что придет время и она сможет нанести врагу поражение. И только теперь… Голос у нее в голове стих. Когда он раздавался в последний раз? И далеко ли она может уйти без меча, а теперь и без Эдмунда?
Видимо, отчаяние отразилось на ее лице.
— Останься с нами, Элспет! — взмолился Эдмунд. — И ты, и все остальные! Ты поможешь нам в бою. Я уговорю батюшку, он увидит, что ты лучше меня дерешься мечом. Локи можно выслеживать и из нашего лагеря.