- Итак, начнём господа! - потирая руки, сказал Шон, усаживаясь рядом с Бауфалом, - каковы будут ставки?
Игра началась. Спустя примерно полчаса послышалась первая голосовая реакция на происходившее за столом.
- Послушай Шон, кого ты привёл, он обдерёт нас как "липку"! Ещё немного и я останусь без гроша! - с деланным огорчением заметил один из игроков.
- Ничего Ленни! Не везёт в картах, сам знаешь...! - невозмутимо ответствовал ему Шон, кидая на стол несколько золотых монет.
- Я повышаю ставку джентльмены! Надеюсь, на этот раз, фортуна мне улыбнётся.
Было уже далеко за полночь, когда игра, наконец, завершилась. Как и следовало ожидать, в трактире остались только люди Блэквуда и новоиспечённый приятель Шона, г-н Бауфал. К слову сказать, проигравшийся, что называется, в пух и прах.
- Ты задолжал мне кругленькую сумму Просперо, - холодным равнодушным тоном заметил Шон, вставая из-за стола и с хрустом потягиваясь.
- Надеюсь, - нарочито устало продолжал он, - завтра утром я смогу получить мои деньги?
- Но Шон, мы, же друзья, - донельзя смущенный пролепетал Бауфал, - у меня нет таких денег. Вернее, сейчас нет. Но они будут! Я уверяю тебя! Мне нужно всего несколько дней!
- И где же ты их возьмёшь?!
- Это не твоё дело, - внезапно насупившись, ответил Бауфал.
- Ты можешь мне не верить Просперо, но я нахожусь в таком, же положении, как и ты, - Шон снова сел за стол и постарался заглянуть в глаза Бауфалу, которые тот старательно от него прятал.
- Видишь ли, - продолжал, между тем, Шон, - я, в свою очередь, должен вот этому человеку, а он шутить не любит.
И он указал на Блэквуда, который уже не смотрел на огонь, пылающий в камине, а мрачно взирал своим единственным глазом на крысоподобного человечка на свою беду оказавшегося в его разбойничьих лапах.
- Насколько я понимаю Шон, - проскрипел Блэквуд, - этот человек казнокрад. Так?!
- Что вы такое говорите, господин?! - попытался возмутиться Бауфал.
- Тогда откуда у тебя такие деньги, сявка?! Ты сегодня проиграл почти две тысячи дукатов, из них пять сотен тебе одолжил Шон. Откуда такие деньги у сына поварихи, занимающего самую низкую должность в тайной канцелярии? Отвечай! А не то, я прикажу, чтобы тебе отрезали уши, - Блэквуд хрипло засмеялся, - почему-то мне нравиться, когда человеку отрезают уши. Не знаю почему, но нравиться и всё тут.
Бауфал понуро опустил голову.
- В общем, так, красавец, - продолжал Блэквуд, сделав очередной глоток из своего стакана, - если ты завтра, до десяти часов утра, не принесешь долг, мы не только отрежем тебе уши, но и донесём до твоего начальства, что ты играешь в азартные игры на деньги короля.
- Но, это невозможно, - плаксиво прошептал Бауфал и закрыл лицо руками.
- Ничего невозможного не бывает дружочек, поверь мне, старому морскому волку, - Блэквуд сделал очередной глоток и с прищуром посмотрел на Бауфала.
- Ну что, Шон, дадим этому крысёнышу шанс? - спросил Блэквуд, не отрывая взгляда от несчастного Бауфала.
- Даже не знаю, патрон, - с притворным сомнением в голосе, ответствовал ему Шон, - да и заслуживает ли он этого?
- Шанс?! Какой шанс?! - встрепенулся Бауфал. Он отнял руки от лица и с надеждой посмотрел на Шона.
- Ладно, - махнул тот рукой, - так и быть, в честь нашей дружбы. Я прощу тебе долг Просперо, если ты будешь регулярно доносить нам, что твориться в недрах тайной канцелярии. Что замышляет твой начальник Тарвуд, в общем, обо всём, что тебе удастся разнюхать. Короче говоря, нам надо иметь свои глаза и уши в королевском дворце, понимаешь?
Бауфал, не отрывая взгляда от Шона, судорожно сглотнул и, немного поколебавшись, кивнул.
- Я же вам говорил патрон, - удовлетворённо заметил Шон, - Просперо тот человек, который нам нужен.
- Посмотрим, - сухо сказал Блэквуд и знаком попросил одного из своих людей наполнить ему стакан.
- А для начала, - продолжал Шон, небрежно развалившись на стуле, - расскажи нам, друг мой Просперо, что-нибудь интересное. Убеди нас, чёрт возьми, что мы в тебе не ошиблись.
- Право, я не знаю, чем я мог бы вам быть полезен, - робко начал Бауфал, - я ведь человек маленький, всего лишь помощник казначея тайной канцелярии. И потом, я состою на службе совсем недавно и ...
- Брось Просперо! - грубо прервал его Шон, - хватит ныть, а то я просто сломаю тебе шею и дело с концом!
- Ну, хорошо, хорошо, - испугано промямлил Бауфал, - дайте немного подумать. Ну, вот, пожалуй, есть одна новость.
- Говори!
- Король Карл отложил наступление на герцогство Кастилья.
- Подумаешь новость! - фыркнул Шон, - об этом знает почти весь Фрубург. Что ещё?
- Еще? - задумчиво почесал затылок Бауфал, - а ещё вот что!
Лицо его просветлело, он даже приосанился.
- Г-н Тарвуд тайно набирает команду для выполнения какой-то секретной миссии. Я, краем уха, слышал, что их будет пять человек и все они офицеры королевской гвардии. Готовит их лично г-н Тарвуд.
Блэквуд и Шон переглянулись.
- Что это за миссия? - хрипло спросил Блэквуд.
- Клянусь богом, господа, мне это неизвестно! - в голосе Бауфала не было и намёка на фальшь.
- Так сделай так, чтобы тебе это стало известно! Чёрт тебя дери! - рявкнул Блэквуд.
- Но как я...- попробовал было возразить Бауфал, но Блэквуд грубо перебил его.