Девушка побледнела. Император усмехнулся, довольный произведенным эффектом.
- Простите... - прошептала Рея, стараясь отвести взгляд, но император сильнее сжал руку, оставляя следы пальцев на подбородке. В глазах девушки выступили слезы.
Арриваль протянул другую руку, вытирая молодой фрейлине слезы, а потом облизал пальцы.
- Какие соленые... Я ценю твое искреннее беспокойство обо мне, - усмехнулся Арриваль. - И потому тоже буду честен с тобой.
Он разжал руку и вновь откинулся на спинку скамейки. Девушка тут же опустила голову.
- Ты должна знать, Рея, - ласково произнес император. - Я дал Олину небольшое задание. В своем роде проверочную работу. Тебя она тоже касается. Если он выполнит обещанное, у тебя будет больше свободного времени, потому что часть своего внимания мне придется уделить другой девушке... Впрочем, не волнуйся, я всегда найду время для тебя.
Рея никак не отреагировала, все так же стоя на коленях с опущенной головой.
- Ты расстроена? - спросил Арриваль, но тут же сам ответил. - Уверен, что да. Ну ничего. Ты привыкнешь. К тому же есть вероятность, что Олин не захочет привести ее ко мне, - он помолчал, - и тогда тебе придется хорошенько постараться, чтобы я сменил гнев на милость и оставил твоего брата в живых.
Рея едва заметно вздрогнула. Арриваль положил руку ей на голову, и запустил пальцы в волосы, привлекая к себе.
Стоящая в неудобной позе девушка чуть не упала и схватилась за скамейку.
Император рассмеялся и, наклонившись, вдруг облизал ее губы, оставляя на лице влажный след.
- Ты такая сладкая, Рея, что я даже надеюсь, что Олин провалит задание, - прошептал Арриваль. Его голос дрожал, выдавая сильное возбуждение. - Ведь тогда ты будешь не только послушной девочкой. Не подумай, мне нравится твоя покорность. Но я с удовольствием дам тебе возможность хорошенько выслужиться. Это будет наш маленький эксперимент. Признайся, ты ждешь этого с таким же нетерпением, правда?
Под пристальным хищным взглядом императора девушка побледнела так, что едва не падала в обморок. Не в силах ответить, она только слабо кивнула.
- Умница, - прокомментировал Арриваль. - Сегодня свободна. Не хочу смазывать удовольствие. Скажешь Каре, что я жду ее в бассейне. Кыш.
Рея, покачиваясь, поднялась с колен, и поспешила удалиться, пока его величество не передумал.
Больше всего она надеялась, что брат выполнит просьбу императора. Ей было жаль девушку, на которую положил глаз Арриваль Кес, но своя жизнь, как и жизнь брата, ей была дороже.
На крыльце она столкнулась с начальником императорских гвардейцев - Афаром Мийо, сильным магом и привлекательным мужчиной, правда, только для тех, кто не знал его лично. Рея же, слишком хорошо знакомая с его предпочтениями, старалась лишний раз не попадаться ему на глаза.
- Видела его величество? - спросил Афар у Реи.
- Он на главной аллее, скамейка у старого куста чайных роз, - на ходу махнула девушка рукой в направлении сада. - Извините, мне надо передать его просьбу...
Но Афар уже не обращал на нее внимания. Видимо, дело было действительно срочное.
- Ты нашел их? - спросил Арриваль, как только Афар поравнялся со скамейкой.
- Дракона заметили летящим на юг от столицы, - сухо доложил Мийо.
- Видаль? - уточнил император.
Начальник гвардейцев неопределенно повел плечами.
- Может быть. Туда поехал Сафир, если беглецы появятся в поместье, мы узнаем.
Арриваль задумчиво пригладил волосы.
- Сафир... он уверял меня, что домой она вернуться не рискнет...
- Вы не доверяете ему? - с готовностью охотничьей собаки, почуявшей добычу, спросил Афар.
- Пока доверяю. У меня нет причин подозревать старую змею, нас с ним связывает слишком много деликатных ситуаций. Конечно, Сафир всегда был прозорлив, но ведь все когда-то ошибаются.
- Мне отправить в поместье Видаль своих людей? - чуть разочарованно спросил Афар. Он ненавидел Сафира, завидуя его положению и много лет мечтал занять его место - по правую руку от императора.
Арриваль на минуту задумался.
- Пока нет, - наконец, ответил он. - Я хочу посмотреть, что будет дальше. Не подпускайте их к столице.
Афар кивнул и поклонился.
- И еще, - окликнул его император. - в отсутствии Сафира, у меня для тебя особое задание.
Мийо тут же вытянулся по струнке, не скрывая довольной улыбки, но услышав, о чем просит император, тут же скис.
- Займешься подготовкой новогоднего бала. Учти, это должен быть самый грандиозный праздник со времен Полуночи. И не смотри так, Афар, - добавил Арриваль, заметив кислое выражение начальника гвардейцев. - У меня на этот бал большие планы...