Когда в пещере появилась копошащаяся масса отвратительных небольших монстров, я содрогнулась. Тётушка Джу бросила им несколько кусков свежего мяса, а потом холодно проронила:
– Принесите мне слитки золота из хранилища под Киото. Можете взять себе всё, что пожелаете в окрестных поместьях. Дарую вам за службу три дня на разбой.
Когда мелкие и уродливые демоны ушли, госпожа Ши обратилась уже ко мне:
– Поставь жаровни у четырёх углов алтаря. Сейчас я покажу тебе, к чему приводит излишняя доверчивость на примере кицунэ Кацуне из той давней истории.
Мне стало любопытно, да и никакой опасности не видела. Потом тётя Джу всыпала по горсти порошка разного цвета в каждую из них. Потом что-то пробормотала, и смесь, благоухающая травами, задымилась. Зеленоватый туман образовал круглое зеркало. Только что-то пошло совсем не так.
В воздухе появилась полупрозрачная лисья маска. Она издавала угрожающее рычание. В прорезях для глаз вспыхивали и гасли алые отблески. Впервые в жизни я видела старшую родственницу в такой растерянности.
– Уходи! Где это видано, чтобы маска лисы смела влезать в дела Великой Джу из рода Ши!
А потом случилось нечто странное. Я оказалась в собственной гостиной. Мне на колени словно сама прилетела летопись, описывающая истинные события той мрачной, полной слёз и страданий истории. Читала хроники очень внимательно. Мне не давало покоя странное происшествие и грозная старшая родственница, непривычно растерянная и даже слегка испуганная.
В тот день меня никто больше не побеспокоил. Я спокойно привела себя в порядок и отправилась спать. Летопись с хрониками тоже решила переписать в собственную тетрадь. Когда на столе протаяли листы рисовой бумаги, тушь и кисти для каллиграфии, поняла, что мне безумно нравится рисовать.
Когда начала переписывать в обычную тетрадь для конспектов, в комнате протаяла Хранитель библиотеки и глухо посоветовала:
– Всё переписывай и перерисовывай иллюстрации. Только так ты получишь достаточно времени, чтобы узнать все грани давно минувших дней и ускользнуть тропой, какую не заметил никто другой. Будь осторожна. Торопись медленно, но никогда не забывай, что удрать из «Счастливой Кицунэ» можно только в том случае, если ты не прошла ритуал «Наследница Великих Ошо». Если не успеешь сбежать, то тебе предстоит такое же унылое и безрадостное существование, как судьба госпожи Ши.
Потом меня снова оставили одну. Я вслух вежливо поблагодарила за бесценную помощь. За это получила ещё один совет от мудрого существа:
– В этом поместье живёт Дзасики-Вараси. Если сумеешь подружиться с ней, то тебе во всём будет сопутствовать удача. Пока ты живёшь под крышей этого дома.
– Благодарю, госпожа Хранительница, – не поленилась отвесить самый учтивый поклон из всех, каким меня обучили в «Милости императора».
– Навещай меня чаще. Глядишь, вместе и придумаем, как тебе помочь. Великая Котонэ не должна убить умную и нежную душу единственной Наследницы проклятого за злые дела клана Ошо.
Я допоздна досиделась, копируя хроники из летописи. Тётя снова застала меня врасплох.
Она строго посмотрела на меня и сокрушённо покачала головой:
– Мне нравится твоё рвение, Котонэ, но переутомляться не позволю! – она что-то пробормотала и с моего стола на полку переместились все бесценные фолианты.
Потом я с ужасом поняла, что оказалась в выделенной мне кровати, где под подушкой лежала странная высохшая веточка сакуры. Моё сознание снова затопили безысходность и животный ужас. До самого рассвета мне снились ужасные сцены того, что творили многие поколения Великих Ведьм из рода Ошо. Им не удалось сломить мою волю, как планировалось.
Очнулась я, когда ещё только-только рассвело. С тихим стоном села на постели. Ноги на пол удалось опустить далеко не сразу. Меня охватила такая слабость, что перед глазами потемнело. Голова закружилась, и я чуть было не рухнула обратно в постель. Помощь пришла оттуда, откуда не могла ожидать.
В моей голове раздался недовольный женский голос:
– Не смей сдаваться, если не хочешь стать Великой Котонэ Ошо. До того, как тебе исполнится восемнадцать, надо успеть выбраться из этой западни.