– Сегодня ночью? Ничего. Насладиться ужином. Через несколько дней? Порвите с Шарлоттой. Выберите одну из тех лучших школ. Честер или Локленд. Переведитесь. Обучение проблемой не будет.
– Мальчики! – позвала миссис Шелтон из кухни. – Индейка готова.
Мистер Шелтон похлопал Эли по плечу.
– Идем, – весело сказал он. – Я умираю с голоду.
– Папа, – настороженно начала Шарлотта, когда они вошли в столовую. – Надеюсь, ты не сильно его запугал?
– Немного. – Мистер Шелтон поцеловал дочь в щеку. – Мой долг запугать любого, кого ты приведешь в дом.
Она посмотрела на Эли своими теплыми карими глазами.
– Надеюсь, он не был с тобой слишком груб.
Эли тихо рассмеялся и покачал головой:
– Ничего подобного.
Они заняли свои места, полился легкий разговор – так много слов, так мало толку, – тарелки и миски пошли по кругу.
Когда той ночью Эли с Шарлоттой пошли к своей машине, она взяла его под руку.
– Все в порядке?
Эли оглянулся на входную дверь, где стоял мистер Шелтон.
– Да, – сказал он, целуя ее в висок. – Все отлично.
Эли провел пальцами по полке, где хранил старые дела. Его собственная черная папка сидела как пятно на краю ряда, точка, которую двигают по мере увеличения предложения.
Девятнадцать ЭО меньше чем за два года. Неплохо, учитывая его ограничения.
Эли настоял на том, чтобы сохранить старые папки, сказав Стеллу, мол, предыдущая работа поможет в будущих делах.
Действительно, у ЭО имелись общие черты, одна и та же тень на разных лицах.
Но все было гораздо проще: Эли было приятно видеть результат. Не так приятно, как сжать горло и ощутить биение пульса под пальцами.
Но эхо того прежнего спокойствия все еще сопровождало каждый закрытый случай, ощущение того, что неправильное исправлено.
У коллекции был еще один аспект – мрачная правда, скрытая в огромном количестве папок.
– Что мы наделали? – пробормотал Эли про себя.
Но ответил ему Виктор:
– С чего ты взял, что мы что-то сделали?
Эли поднял голову и увидел худого белокурого призрака, прислонившегося к стене из стекловолокна.
– Количество ЭО, – сказал Эли, указывая на полку, – за последние десять лет взлетело до небес. А вдруг это наша вина? Вдруг мы нарушили что-то в ткани мира? Привели что-то в движение?
Виктор закатил глаза:
– Мы не боги, Эли.
– Но мы играли в Бога.
– А что, если Бог играл в Бога? – Виктор оттолкнулся от стены. – Что, если ЭО были частью Его плана? Что, если эти люди, те, на убийство которых ты потратил всю свою жизнь, должны были вернуться так, как они это сделали? Что, если ты пытался уничтожить саму работу той высшей силы, которой поклоняешься?
– Ты никогда не думал, вдруг это наша вина?
Виктор наклонил голову:
– Скажи мне, брать на себя ответственность за работу Бога – это богохульство или просто высокомерие?
Эли покачал головой:
– Ты никогда не понимал.
Поблизости раздались шаги.
Стена стала прозрачной.
– С кем ты разговариваешь? – спросил Стелл.
– Сам с собой, – пробормотал Эли, отмахиваясь от призрака Виктора, как от струйки дыма. – Я тут думал об этом подростке с электрокинезом… – Он поднял глаза. Стелл был одет для работы в поле, широкую фигуру закрывал усиленный черный костюм.
– Как прошла охота? – спросил Эли, сумев по большей части скрыть презрение в голосе. Он провел две недели, исследуя ЭО – Хелен Андреас, сорок один год, со способностью разбирать и восстанавливать конструкции одним прикосновением. Эли дал агентам ЭОН максимум информации, учитывая свои ограничения.
– Не хорошо, – мрачно ответил Стелл. – Андреас была мертва, когда мы туда приехали.
Эли нахмурился. ЭО, несмотря на свои разрушительные тенденции, редко прибегали к самоубийству. Их чувство самосохранения было слишком сильным.
– Несчастный случай?
– Маловероятно, – сказал Стелл, поднося фотографию к стекловолокну. Андреас лежала на земле, кровь скопилась под ней, а на лбу зиял маленький темный круг.
– Интересно, – заметил Эли. – Зацепки есть?
– Нет… – Стелл колебался. Он чего-то недоговаривал. Эли ждал. После долгого молчания директор наконец продолжил: – Это не единичный случай. Два месяца назад другого подозреваемого ЭO нашли в таком же виде в подвале клуба. – Стелл просунул обе страницы сквозь щель. – Уилл Коннелли. Мы за ним следили, не могли понять точный характер его способностей и оценить уровень приоритета, но подозревали, что он обладал регенерацией. Очевидно, не такой мощной, как у тебя, но что-то в этом роде. Тогда мы решили, что это несчастный случай: сцепился не с теми людьми, кому-то задолжал. Теперь же…