Тунгрийский следопыт согласно кивнул, занимая место позади легионера. Накануне вечером он обследовал долину Грязной реки, после дня, проведенного в разговорах с Верусом и разведчиками гарнизона Ленивого Холма о том, как безопаснее пройти через болота речной долины. Проскользнув через стену вскоре после захода солнца, он ушел так незаметно, что часовые, уставившиеся в ночную мглу, не услышали в неуловимых звуках его ухода ничего не обычного, кроме тех ночных шумов, к которым они привыкли. Марк предупредил дежурного центуриона, что его человек вернется ближе к рассвету, а тот скептически улыбнулся от неверия, что кто-то смог покинуть форт не замеченным его людьми,.
- Мой следопыт учился своему искусству в дремучих лесах Ардуэнны, в Нижней Германии. Так что, в сегодняшней темноте он мог бы подобраться достаточно близко к любому из ваших часовых и перерезать ему горло, а затем незаметно исчезнуть.
Пожав плечами на недоверчиво уставившегося на него офицера, Марк взял его с собой на стену, предупредив дежуривших легионеров, чтобы они отказались от своего обычного скучающего патрулирования по валу, тупо глядя. в темноту, а следили за появлением следопыта. Наконец разведчик выступил из стены прямо под ними, подошел к свету их факелов под удивленный вздох ожидающих солдат, приблизился к валу в нескольких десятках шагов от форта, пока не оказался прямо под офицерами. Пройдя через ворота в стене , он проинформировал Марка о том, что обнаружил в пойме Грязной реки.
- Это темное, но довольно таки спокойное место для одинокого ходока, центурион, если ты знаешь, где следует ступать по тропам через болота. Давным-давно, когда эта стена была первой линией защиты вашей Империи от северных племен, легионы соорудили дамбы в болотах Грязной реки. Они выложили деревянными дорожками более твердую почву болота и засыпали тонны гравия в топкую грязь, чтобы создать безопасные тропы, по которым можно было отправлять людей патрулировать местность, не боясь потерять их в трясине, но с годами большая часть их усилий просто утонула в болоте. Я проследовал в направление, которое указал мне Верус, пересек реку и за ней нашел место, о котором он мне рассказывал: рощу деревьев недалеко от подножия холма, на котором построен Клык, где мы можем переждать целый день, не будучи замеченными. Я простоял там в тишине среди деревьев достаточно долго, чтобы привыкнуть к ночным шумам. - Он посмотрел на Марка с тревогой в глазах. - В долине кипит жизнь, большая часть которой протекает тихо и незаметно, но я также услышал звуки, которые не издает ни одно животное. Вдоль болот на северном берегу реки, я думаю, бродят охотники, опытные и по большей части такие же бесшумные, как и я сам, и я их услышал. Когда я уже было собрался покинуть свое убежище, обратил внимание на звук чего-то движущегося сквозь высокую траву, и поэтому я застыл на месте и стал ждать, пока не увидел его. Это был охотник с копьем наперевес, сверкающим в свете звезд, когда он изучал растительность и искал, как я полагаю, меня. Что-то предупредило этого охотника о моем присутствии, возможно, другой запах или случайный шум, который я издал, когда пересекал долину.
Он замолчал, и Марк на мгновение взглянул на своего следопыта, оценив его темперамент и не обнаружив в его глазах страха, а, скорее, легкое недоумение.
- Сколько их было, Арабус? Сколько мужчин охотились за тобой?
Следопыт пристально смотрел на него, даже, несмотря на то, что он медленно покачивал головой из стороны в сторону.
- Это были не мужчины, центурион. Как рассказал нам Верус, на болотах обитают женщины, которые используют собак для охоты на лазутчиков. Я считаю, что грязь Грязной реки ослабила мой запах, и поэтому, когда мы пересечем ручей, нам всем придется вымазаться ею, это будет нашей главной защитой, чтобы нас не обнаружили.
Группа рейдеров молча следовала по заброшенной дороге на северо-запад от Ленивого Холма, осторожно ступая по разбитой брусчатке дороги и осторожно продвигаясь по еле видимой местности. Марк нашел присутствие дороги неожиданно обнадеживающим, несмотря на то, что она была в запущенном состоянии, заросшая сорняками, и растительность, давящая с обеих сторон, где обычно обочины были бы расчищены на двадцать шагов или больше в качестве меры предосторожности против засады. Примерно через милю слева от них из черной массы леса выросли руины форта, и Верус остановился, прошептав Марку: - Это Форт Ворота. Раньше он служил таможенным постом на границе, местом, куда племена к северу от стены приходили, чтобы пройти на территорию Империи. Если бы местный житель появился в Ленивом Холме без соответствующего разрешения, отмеченного на его руке фиолетовой краской, его бы развернули и отправили прочь пинком ботинка по заднице, просто чтобы подчеркнуть свою точку зрения. Теперь это просто сгоревшие и гниющие руины, в которых поселились призраки людей, отдавших свои жизни, чтобы захватить и удержать эту землю, духи умерших и, негодующих солдат, что мы предали их дело, оставив стену. Я слышал, как ребята, возвращавшиеся из ночного патруля, говорили, что часто слышали шум внутри руин…