— Мне хотелось бы знать, кто вы и с чем явились в мои владения. Я же – Джеральд Кентс, и живу здесь уже два года, - с невиданным самодовольством сказал он.
Капитан Хасселрит, подойдя к нему ближе, заявил:
— Об этом нам хорошо известно. Наши карибские друзья многое поведали о вас и о том, чем вы тут ведаете. Нас, сразу вас успокою, не стоит опасаться. Мы не собираемся разорять ваше гнездо, даже если на то мы и способны. Вы видите, что на борту у нас – живой товар. Его мы и привезли на этот жалкий осколок суши, дабы представить вам. Уверен, вы его оцените более чем хорошо. А ну, господа, выгружайте по очереди! – крикнул он, резко взмахнув при том рукой.
И спустя некоторое время весь состав из пятнадцати человек оказался перед взором мистера Кентса, который, не веря такому счастью, не мог никак на них наглядеться.
— Ну, вот всё, что имеется, - сказал Хасселрит, представляя ему всех пленников, - здесь вам поданы и голландцы (как вам на вкус?) во главе с капитаном де Брюнелом, и конечно же, английские офицеры (согласитесь, превосходный гарнир) с капитаном Элиотом. Ох, я вам прямо завидую, сэр! Скажу сразу, стоимость их составляет 500 000 гиней.
— Жалкие торгаши! – выкрикнул тут капитан Элиот, не сдержав накипевшей за всё плавание злости, - Вы играете с огнём!
Потом прибавил сквозь зубы:
— Погодите, закон до вас доберётся.
Эдмунд, услышав то, сделал резкий шаг в его сторону, придерживая одной рукой кобуру с револьвером.
— Вот как, - ехидно произнёс Хасселрит, - А вы, капитан, играете с пламенем, в таком случае, и если вы не придержите свой язык, боюсь, вы сильно обожжётесь им.
Не смея ничего говорить в ответ, Элиот лишь с ненавистью глядел в лицо пирату; Хасселрит же, усмехнувшись ему, обратился к Кентсу, - Ну, что вы думаете, сэр?
Обойдя всех своих будущих рабов, он бодро сказал:
— Что ж тут думать, капитан Хасселрит? Я готов заплатить столько, сколько вы и потребовали за них. А там уж решу, куда их всех пристроить, а то сами видите, территория моего поместья не так уж велика.
— О, то не проблема! – воскликнул Хасселрит, - Здесь, сколь я знаю, бесчисленное множество плантаций. Ну, то не моя забота, сэр. Мне важно было их передать в ваше ведение.
Скрепив заключённую сделку крепкими рукопожатиями, Эдмунд и Джеральд получили того, чего ждали много лет: Хасселрит – деньги, Кентс – пятнадцать живых душ, прекрасно подходивших ему по всем признакам.
— Что ж, счастливого! – сказал ему на прощание «Любимчик Эд», пройдя вместе со своей командой на борт «Буяна».
Когда же три фрегата тронулись в путь, мистер Кентс, оглядев ещё раз свою новую добычу, громогласно приказал:
— За мной!
И толпа связанных безоружных людей безмолвно последовала за своим новым «попечителем». Следует отметить, что по негласному договору Хасселрит отдал ему, оставив на острове, пятерых членов своей шайки для обеспечения безопасности жизни рабовладельца. Казалось, что судьба его жертв уже предрешена: никакого шанса совершить побег с того острова не предвидится, ибо поблизости нет ни лодок, ни суден. Даже если им и удастся убить Джеральда, им придётся долго ждать, покуда мимо вод Кайман будет проходить британский корабль, ведь мы уже знаем, что острова эти являются почти заброшенной колонией, не представлявшей какого-либо геополитического интереса для Англии. Потому никто и не желал поднимать головы и планировать что-то предпринять деятельное. К тому же, беспокоившийся по тому поводу Хасселрит хорошо позаботился, дабы берега Хаунтвилля патрулировались его же сообщниками из захваченного им фрегата «Вильгельм Оранский».
Сам Хаунтвилль, хоть и был небольшим по площади, тем не менее располагал собственной плантацией, на которой положили свои жизни десятки таких же несчастных солдат, воевавших за своих правителей и попавших в прочные сети пиратской паутины.
Пока что каждый шаг приносил Эдмунду несомненный успех, и он, одушевлённый ими, в своей голове уже начинал создавать нечто вроде огромной империи, простиравшейся бы от Кариб до Южной Америки. Для того, полагал он, осталось совсем немного – покорить своей безграничной власти все британские, голландские и французские колонии, а затем их объединить и построить целостную пиратскую республику, по примеру той, что существовала до недавнего времени; иными словами, хотел он не только возродить былые амбиций морских авантюристов, поплатившихся за той своей жизнью, но и преобразовать в нечто более глобальное, весомое, могущественное, что могло бы бросить вызов всему колониальному европейскому сообществу в лице алчных монархов и подобострастных чиновников. Что ж, война им была объявлена, однако кто в итоге одержал в ней победу, нам предстоит узнать в скором времени, когда наступит тринадцатое февраля; тогда на Ямайку, в порт Кингстона, прибыли с официальным визитом к его