— Маги. — Селеста взяла на себя роль старшего. — Идём с севера. Из Эстрока.
— Ну и что там?
— Теперь уже ничего… Когда мы были в городе там уже хозяйствовала нежить. Бежать удалось только чудом.
— В столицу зачем направляетесь? И императору зачем просили доложить о вашем прибытии?
— Здесь чтобы пополнить отряд и отправиться дальше на юг. — Селеста не стала говорить о необходимости пополнить припасы. Если город находится на полуосадном положении, то вряд ли местные власти будут рады подобному. — К императору тоже есть дело.
— И он вас примет? — Удивлённо спросил стражник. Судя по всему, здесь не так часто появлялись персоны, которые могут так рассчитывать на аудиенцию у самого влиятельного человека во всей империи.
— Примет. — Заверила его Селеста.
— Чем докажете, что маги?
Киорл выехал вперёд. Так чтобы стражник мог видеть единорога. Потом в ладони мага загорелся небольшой огонёк, формируя огненный шар. Тушить полученное творение он не стал, а просто метнул его в сторону. Огонь столкнулся с землёй и зажёг небольшой участок диаметров в пару шагов. Фокус очень простой и доступный даже начинающим магам. На самом деле земля не горела. Это была обычная иллюзия, но для простого смертного оказалось достаточно и этого.
— Ещё доказательства потребуются? Или каждый из нас должен устроить для вас представление? — «Добила» последние сомнения стражника Селеста.
— Вполне достаточно. — Поспешил заверить её слова собеседник и приказал солдатам: — Живо открыть ворота. Тут гости важные пожаловали.
Двери открылись очень быстро. С дисциплиной здесь ситуация была несколько лучше, чем в остальных частях города. Служба в этом районе считалась привилегией и допускались до неё только самые лучшие.
— Прошу простить за эту заминку. Приказано никого в город не пускать, вот солдаты и выполняют его слишком старательно. — Поспешил оправдаться командир. Если верить нашивками на его погонах, он должен быть в звании десятника.
— Что ещё за приказ? И почему дело дошло до столь жёстких мер? — Уточнила Селеста.
Ответить ей стражник не успел. Его руки потянулись к оружию, но было и без того понятно, что вряд ли он решиться воспользоваться им. Если единорог ещё воспринимался как что-то мирное, то оборотень под это определение не подпадал даже со всеми возможными оговорками. Ирика неторопливо вошла в город, не обращая на стражников ни малейшего внимания. Те только молча смотрели на десятника, ожидая приказа. Добровольно вступать в бой с такой «зверушкой» никто из них не собирался. Хранителя, хоть он и сидел на спине оборотня, заметили уже позже.
Молчали и маги, приставленные к этим воротам. Двое из них вопросительно смотрели на третьего, ожидая команды. С оборотнем они может и справились бы, но с остальными членами странного отряда — вряд ли. Селеста могла бы уничтожить всех троих всего одним движением руки.
— Ну так что за приказ? — Уточнил Димитр, разворачивая свою «спутницу» мордой к стражнику.
— Было велено закрыть город до особого распоряжения. Кроме того, все лица старше четырнадцати годов от роду, способные держать в руках оружие, должны быть готовы в любой момент времени вступить в народную дружину и защищать столицу до последнего вздоха. — Нехотя доложил десятник. Если бы не огромные клыки оборотня перед лицом, то не исключено, что он молчал бы ещё несколько минут. — Я и вас пускать не должен был. Поэтому прошу следовать за мной.
— И куда же? — Уточнила Селеста.
— А не проще ли загрызть их всех? — Ирика сделала пару шагов к десятнику, который уже отошёл от неё на относительно безопасное, с его точки зрения, расстояние. Она прекрасно понимала, что вряд ли ей разрешат подобное, и просто шутила, издеваясь над смертными.
— Спокойнее, спокойнее. — Димитр снова потянул поводья на себя, осаживая оборотня. — Зачем же сразу переходить к таким жёстким методам?
— Просто пошутила. — Сразу же оправдалась волчица.
— Вы хотели аудиенции императора? — Ответил на вопрос Селесты десятник. — Этого я обещать не могу, но до дворца проведу. Там сами объясняйте зачем она вам понадобилась.
— Веди. — Едва заметно кивнула Селеста.
Десятника можно было понять. Не мог же он просто так отпустить столь странную компанию, практически силой пробившуюся в город. Да и маги молчали, предпочитая стоять в стороне и не вмешиваться. Одного этого факта было достаточно для того чтобы понять, что у ворот оказались далеко не простые путники…
— Со мной идут трое. Остальные остаются у ворот. — Приказал десятник своим подчинённым. Потом снова обратился к магам: — А вы следуйте за мной.
К ним всё же присоединился один из магов. На эту вольность командир даже не обратил внимания. До дворца пришлось идти достаточно долго. Путь до центра Тайвала и без того был не из коротких, а десятник ещё и выбирал менее людные улицы и проулки. Его можно было понять. Если весь отряд магов ещё можно не привлекал к себе такого внимания, то одного вида оборотня было вполне достаточно для того чтобы подняли по тревоге не менее сотни солдат. Если бы не присутствие десятника, то так уже и случилось бы.
Атмосфера в городе, даже в этом квартале, была достаточно мрачная. Сказывалась сложившаяся в империи обстановка. Десятник почти не разговаривал с ними, ограничиваясь короткими фразами о том, куда лучше не заходить или что следующую улицу лучше проехать как можно быстрее. Единственным развлечением была реакция жителей на Ирику. Вряд ли кто-то из них видел столь опасное существо рядом с собой. Как и у ворот, наличие Димитра на спине оборотня оставалось практически «незамеченным».
У дворца их встретил отряд стражников. Теперь к встрече подготовились уже более основательно. Десяток магов, две сотни мечников и несколько десятков арбалетчиков. Все с ног до головы закованы в прочные доспехи и обвешаны защитными амулетами. Да и маги основательно приготовились к встрече незваных гостей. Навстречу прибывшим вышел воин в доспехах тысячника. Быстро осмотрев всех присутствующих он сразу же перешёл к делу:
— Вы просили аудиенции императора. Но сейчас империя находится на грани войны с неизвестными силами и, по законам военного времени, подобная просьба не может быть удовлетворена без соответствующих оснований. Меня зовут Арстин. Тысячник имперской армии.
— Мы только что прибыли из Эстрока. Город захвачен нежитью. Открытых военных действий мы не заметили, но многочисленные конфликты возникают по всей империи. — Теперь разговор вела Селеста. Она уже успела беглым взглядом пройтись по рядам магов и в её рукавах было сразу три козыря, о которых Арстин наверняка даже не догадывался.
— Вы совершенно правы. Официально войну никто не объявлял. Но мы потеряли ряд крупных городов. Вынужден поставить ваши слова под сомнение, но Эстрок официально считается потерянным. Не могли бы вы прояснить этот вопрос?
— С удовольствием. — Вежливо согласилась Селеста. Теперь разговор ушёл в строго официальное русло, а это была её родная стихия. — Мы покинули Эстрок в момент нападения на него. Хотя это не совсем верное определение. Правильнее будет сказать, что мы бежали из города в момент его захвата. У Эстрока не было шансов. Никаких. Легионы тварей, напавших на него, были столь многочисленны и сильны, что город не продержался бы и дня…
— Как вам удалось бежать оттуда?
— Этот вопрос не принципиален. Скажу лишь одно, город мы покидали не через «парадный» вход.
— Зачем вам нужна аудиенция императора? — Арстин перешёл ближе к делу. Намёк Селесты он понял прекрасно и не стал расспрашивать далее.
— Нам известно многое о причинах происходящих в империи событий. Наши знания могут быть полезными для того чтобы у императора было больше шансов на выживание в сложившейся ситуации. Кроме того, мы бы хотели просить о небольшом одолжении.
— Вы же прекрасно понимаете, что я не могу просто так пустить вас во дворец. Да ещё и это верховое животное, мягко выражаясь, плохо ассоциируется с мирными намерениями. — Последняя фраза Арстина относилась к оборотню.
Ирика лениво посмотрела на него, даже не пытаясь скалиться или намекать на агрессию. Хотя взгляд у неё всё равно был нехороший. В её глазах читалась смертельная опасность. Арстин поспешно отвёл взгляд.