Тяжелые размышления прервал внезапный сигнал внешнего вызова — Дандо вышел на связь.
Кратокрил нажал кнопку громкой связи и приготовился слушать.
— Ты умираеш-ш-шь, эльф-ф-ф, — голос бэньши парализовал ужасом, — я з-з-знаю, ты ранен, ты умираеш-ш-шь.
Спорить было бессмысленно, отвечать не хотелось.
— Отдай ш-ш-штамм… отдай, и я подарю тебе ж-ж-жизнь. Я отзову Псов, — вот это уже предметный разговор. Самое обидное, что Дандо, скорее всего, не врет. Во всяком случае, никто никогда не смел обвинить его во лжи… Жаль, соглашаться нельзя. Эльф посмотрел на рану, сочащуюся кровью — да и поздно уже. Отжили свое… Будем умирать… Говорят, услышать бэньши — к близкой смерти. Похоже, не врут.
— От-да-а-а-й! От-пущу-у-у! — завывал во тьме мироздания Охотник Дандо, и верная Стая вторила ему дружным хором.
Эльф глубоко вздохнул и, включив форсаж звездолета, произнес заклинание гиперпрыжка. Вселенная замерла. Упругие волны энергии незримым валом расходились в разные стороны. Испуганно отпрянули оглушенные взрывом Гончие, ярко вспыхнуло и тут же погасло навсегда маленькое красное солнце Рубероид-5, спиральная микрогалактика ЕН-841 в мгновение ока раскрутилась из правого и скрутилась в левый завиток, приостановили свой бег планетоиды и кометы различного достоинства и целеисповедания…, да что кометы — Время и Свет потеряли данную им от века скорость. «Грэй» всхлипнул и исчез из пространства, оставив после себя лоснящуюся изначальной пустотой черную дыру…
* * *Старшим группы был назначен, конечно, Двоедушник. Под его мудрым руководством высадка на базу шишиг прошла без сучка, без задоринки. Звездолет, прикрытый мощным заклятьем невидимости, приземлился на площадку перед полигон-лабораторией. Первым на твердую землю спрыгнул маленький лейтенант Ик, поку. Задачей гремлина было вывести из строя следящие системы базы. Ик, поку быстро огляделся и, не заметив близкой опасности, замер, готовясь к энергоатаке. Короткая белая шерстка на загривке встала дыбом и затем раздалось едва слышное потрескивание электрических разрядов.
— Готово, — сообщил неолуддит товарищам, — в системах сбой, нас не видят.
Один за другим из корабля показались остальные участники операции. Несмотря на давнюю неприязнь к гремлинам, Кратокрил не мог не признать, что участие одного из них в операции несло в себе неоспоримые преимущества. Дружелюбно хлопнув лейтенанта по плечу, он повернулся в сторону диафрагмы, прикрывающей вход в лабораторию.
— А внутрь как попадем? — вопрос был адресован горгоноиду, единственному, кому был известен полный план проникновения.
— Дайте мне, я мигом, — тролль уже примеривался выдавить преграду плечом.
— Отставить, сержант! — голос василиска заставил увальня замереть. — Ваше дело — прикрытие. Инициативу держите при себе.
Тролль беспрекословно подчинился, только на лице его проступила неуставная обида.
— Продолжайте, лейтенант, — Двоедушник жестом указал гремлину на преграду.
Ик, поку положил лапки на стальную поверхность диафрагмы и прикрыл глаза. Воздух вокруг него стремительно озонировался.
— Электропротекторы выведены из строя, — севшим голосом произнес неолуддит спустя несколько секунд — Дальше — только силой.
— Действуй, — Юварки кивнул троллю.
Гигант ухватил лапами лепестки заслонок и потянул на себя.
— Внутри охрана, два лепрекона, — сообщил Кратокрил, просканировав внутренним взором пространство перед собой.
Двоедушник кивнул, не оборачиваясь, глаз его на длинном стебельке выдвинулся вперед. В следующую секунду лепестки распахнулись, впуская в полумрак коридора солнечный свет. Лепреконы не успели даже удивиться незваным гостям, и один за другим повалились на землю, сраженные убийственным взглядом василиска.
— Сержант, остаетесь прикрывать проход. Держаться насмерть, — Двоедушник уже был внутри. — Кратокрил, Ик, поку — за мной!
Они неслись по бесконечному лабиринту коридоров, на мгновения замирая у развилок и тут же устремляясь дальше в избранном василиском направлении. Дважды им встречались разъезды Бродячей Стражи. Первый почти в упор расстрелял из бластера эльф — лепреконы слишком поздно заметили диверсантов. Другой отряд успел несколько раз выстрелить по нападающим, до того как несущая его платформа взорвалась, не вынеся близкого соседства с гремлином. Маленький лейтенант Ик, поку выглядел уставшим — напряжение не далось ему даром.