Она встала и быстро вышла из ресторана. Я посмотрел на тарелку, но доедать не стал — у меня почему-то пропал аппетит. Подождав пару минут, я тоже покинул ресторан. Я догнал ее на тихой улочке в трех кварталах от ресторана. Она пересела в мою машину, и мы поехали. Я не сводил глаз с дороги. Мне не хотелось смотреть на нее, потому что я никак не мог ответить на вопрос: неужели я собираюсь убить человека за двадцать пять тысяч долларов?
Следуя ее указаниям, я выехал за город.
— Ну как, решили? — спросила она, когда я остановился на вершине маленького холма.
— Объясните, что вы хотите? — осторожно ответил я вопросом на вопрос.
— Все очень просто, — пожала плечами незнакомка. — Он вернется домой не раньше одиннадцати. Вы будете ждать в гостиной. Когда он войдет, застрелите его, убедитесь, что он мертв, разобьете окно, чтобы инсценировать ограбление, и уйдете. Я буду в спальне. Через десять минут после вашего ухода позвоню в полицию и скажу, что какой-то грабитель забрался к нам в дом и застрелил мужа.
— Десяти минут, думаете, хватит? — усомнился я.
— Вполне, если вы сразу уедете из города, — уверенно кивнула она. — Вы ведь сами сказали, что собирались уезжать.
— А деньги? Когда я их получу?
— Сейчас я вам дам пять тысяч, — она показала на сумку, которую держала на коленях. — Остальные двадцать получите после того, как сделаете дело. Сумка будет со мной в спальне.
— Что вы собираетесь делать потом? — спросил я, быстро рассовав деньги по карманам.
— Немного подожду, — улыбнулась женщина, — пока стихнет шум. Сразу деньги мне не получить, потребуется некоторое время. Потом уеду… Вы убьете его? — спросила она после долгой паузы.
— Да, — после не менее долгой паузы ответил я с тяжелым вздохом. — Как быть с оружием? У меня ничего нет.
Она достала из своей бездонной сумки револьвер 32-го калибра и, тщательно вытерев его шарфом, протянула мне.
— Застрелите его из этого револьвера, потом где-нибудь за городом выбросите… В половине одиннадцатого подъезжайте к дому. Входная дверь будет открыта. Входите в гостиную и ждите…
Я остановился у ее дома в 22.25 и закурил. Поднося зажженную спичку к сигарете, с удовлетворением отметил, что руки у меня не дрожат. Дело обещало быть легким, затруднений возникнуть не должно. Ровно в половине я подошел к крыльцу. Дверь, как она и обещала, была не заперта. Я прошел по короткому коридору и очутился в темной гостиной. Остановился в центре и огляделся по сторонам, выбирая место для засады.
В тот самый момент, когда я уже собирался спрятаться в дальнем углу, в гостиной неожиданно вспыхнул свет. Моя рука метнулась к карману, где лежал револьвер, но остановилась на полпути. В дверях спальни стоял высокий седой мужчина с морщинистым лицом и держал в руке револьвер, дуло которого смотрело мне в живот. Сначала я заметил, конечно, револьвер и только долей секунды спустя — звезду шерифа, приколотую к его рубашке. «Вот это влип!» — подумал я, не зная, что делать.
Сначала пожилой крепыш внимательно меня изучил, потом, очевидно решив, что особой опасности я не представляю, неторопливо направился ко мне. Я хотел выбежать из комнаты и умчаться из этого мерзкого городка, но так и не сдвинулся с места, потому что знал, что он тут же пристрелит меня. У него за спиной я увидел ту самую девицу, которая хотела с моей помощью избавиться от мужа.
— Вы пришли вовремя, — одобрительно сказал он. — Очень похвально, молодой человек. Сейчас осталось так мало пунктуальных людей.
— Что вы хотите этим сказать? — ошеломленно пробормотал я. — Я пришел вовремя?..
— Я знаю, зачем вы пришли, — с улыбкой кивнул он. — Вы пришли убить меня, не так ли? Вернее, вы думали, что пришли убить меня.
— Послушайте, — хрипло проговорил я, стараясь проглотить подступивший к горлу ком. Мой взгляд метался между стариком со звездой шерифа на рубашке и женщиной, заплатившей мне пять тысяч долларов за убийство надоевшего супруга. — Объясните мне, что здесь происходит?
Он подошел ко мне и бросил через плечо женщине:
— Забери у него деньги.
Не сводя взгляда с моего лица и стараясь не становиться между мной и шерифом, девушка неторопливо подошла ко мне и вытащила из внутреннего кармана пиджака бумажник. Конечно, она не забыла и о револьвере, который я сунул за пояс, перед тем как войти в дом.
— Минуточку, — запротестовал я. — Там больше пяти тысяч долларов. Часть денег моя.
— Была ваша, — ухмыльнулся шериф, — а теперь стала ее.