Туман перед его глазами быстро развеялся, дышать стало намного легче, и поисковик увидел перед собою развалившегося на лавке ухмыляющегося нанимателя. Еще он заметил, что невысокий каблук ботинка Краме упирается в еле заметный выступ из неровно уложенных половых досок. А это для опытного бойца более чем достаточная точка опоры.
Сорем демонстративно заглянул под стол и, натужно улыбнувшись, шагнул назад. Улыбка Краме стала еще шире, и он тут же уселся на лавке, поставив ноги так, как и полагается нормально сидящему человеку.
— Похвально. Второй этап пройден, но мне всё равно придется скрестить с тобой мечи…
Он хохотнул и, легко встав из-за стола, шутливо заозирался по сторонам в поисках чего-то, а затем развел руки в стороны.
— Извини, Сорем… кочерги у меня здесь нет! Так что…
Его коварный выпад был настолько быстр и опасен, что со стороны почти неуловим глазу, но опытный поисковик, проведший не один десяток смертельных схваток, отреагировал мгновенно, даже не успев толком осознать, что на самом деле происходит.
Схватив выглядывающую из-за плеча рукоять клинка, Краме одним движением нанес молниеносный боковой удар по корпусу Сорема. Тот только и успел, что выдернуть наполовину свой клинок из ножен и защитить им бок, приняв удар на лезвие. Не заботясь о том, выдержит клинок или нет, он выхватил свой длинный кинжал и нанес, казалось бы, неотразимый удар острием в горло противнику. Краме неуловимо быстро ушел с линии атаки и нанес Сорему мощнейший удар ногой в живот. Земля ушла из-под ног следопыта, и доски пола со всего маху ударили его по лицу.
— Похвально-похвально! — услышал он как сквозь туман, удаляющийся голос Краме. — Реакция отменная, свое оружие чувствуешь превосходно. Будем считать, что испытание ты прошел. Вставай, Сорем, хватит разлеживаться… Ты нам подходишь…
Поисковик перевернулся набок, подтянул ноги к животу и, сделав над собою усилие, кое-как встал на четвереньки. При каждом вдохе мышцы живота резко спазмировались, вызывая острую боль и тошноту.
— Я еще не решил… — прохрипел он, сплевывая тягучую кровавую слюну.
— Определяйся до вечера, — покладисто отозвался Краме, усаживаясь за стол. — Часа через три общее собрание отряда. Если ты с нами, то приходи, если нет, можешь убираться…
Последние слова были произнесены таким тоном, что Сорем понял сразу — уйти ему не дадут ни при каких обстоятельствах.
Подобрав выпавший из рук кинжал, поисковик со второго раза вставил его в ножны и, поднявшись на ноги, шатаясь, побрел на выход.
Цель
Пока Сорем брел к дому, на который указал ему Варт, он украдкой осматривался по сторонам.
Охраны нигде не видно.
Перемахнуть через частокол и скрыться в лесу не составит особых проблем, а там попробуй его найди… Но тут где-то глубоко внутри него снова шевельнулся червячок сомнения. А стоит ли это делать или всё-таки рискнуть и остаться?..
Когда он поставил ногу на крыльцо дома, где проживал Варт, то уже твердо для себя решил — остается. Его обостренное внутреннее чутье подсказывало ему поступить именно так и никак иначе.
Почему?
Он пока и сам не понимал, но решил, что так будет правильнее.
Дом оказался не заперт, и оттуда доносились веселые голоса и смех.
Зайдя вовнутрь, Сорем застал там веселую компанию, сидящую за круглым столом посреди комнаты. Четверо поисковиков азартно играли в кости, сопровождая каждый бросок кто веселыми выкриками, кто беззлобными проклятиями. Судя по тому, что на столе совсем нет монет, а лишь только куцые клочки бумаги и карандаш, — играли в долг, скорее всего, на будущий гонорар от похода.
Когда они увидели вошедшего в дом Сорема, то на мгновение отвлеклись, чтобы поприветствовать появившегося на пороге гостя.
— Сорем!
— Присоединяйся…
— Ставка всего три обычных грота, давай к нам…
Из соседней комнаты вышел улыбающийся Варт и поманил его к себе.
— Рад тебя видеть, мой друг, в добром здравии!.. Рад, что ты с нами. Надеюсь, пройденное испытание не доставило тебе особых хлопот?
Сорем потер живот и вымученно улыбнулся. Зелье, которое он принял, как только вышел из дома нанимателя, почти сразу же сняло боль, и теперь от его действия внутри распространялся приятный лечебный холодок.
— Он всех так экзаменует? — спросил он, заглядывая в комнатку.
Она была раза в три меньше предыдущей и заставлена лежанками. Три штуки. Больше тут просто не поместилось бы…
Варт чуть посторонился, запуская Сорема в комнату, затем улыбнулся шире и, расправив пальцем аккуратно подстриженные усики, ответил: