Маленьких же девочек никто никуда не забирал, и они росли в селении, почти не выходя из дома. Каждая из них готовилась стать женой воина, всё время обучаясь грамоте, умению вести хозяйство, искусству как правильно ублажать будущего мужа, а так же как держаться за оружие, если придется защищать свой дом в отсутствие главы семейства.
Под заинтересованными взглядами примолкшей толпы посыльный ловко осадил стрекочущего и фыркающего кирги и не спеша сполз с седла, передав поводья подбежавшему к нему воину.
Окинув надменным взглядом расступившийся перед ним народ, он вразвалочку отправился в сторону хижины, в которой жил староста.
Все жители селения, четко выдерживая определенную дистанцию, последовали за ним, и когда он остановился перед домом Хохе, то они тоже замерли на месте, превратившись в слух и стараясь не пропустить ни единого слова.
Сам Хохе уже стоял на крыльце, накинув на плечи накидку, соответствующую его статусу, и опирался на плечо совсем еще молоденькой девушки. Судя по количеству кос и заплетенным в них лентам, она уже имела статус замужней женщины и, скорее всего, была очередной женой старосты.
Посыльный не раз уже бывал в этом селении и прекрасно помнил его старую жену Нерье и более молодую Жемун, с которой он в прошлый свой приезд всю ночь играл в наездника и наездницу, а вот эту молодуху видел впервые, значит, кто-то из старых жён отправился к праотцам, и Хохе тут же взял себе новую.
Кохир окинул оценивающим взглядом юную прелестницу и улыбнулся. Девушка была по-настоящему красива, и вон как улыбается ему в ответ. Губы алые, чуть припухшие…
Ух!..
Внизу живота вмиг потеплело, и он тут же представил себе, как играет с ней в ласковый шепот или сладкий росток…
Видение было настолько явственным, что он в какой-то момент сбился с шага и чуть не растерял всю свою напускную важность.
Законы гостеприимства народа Зелимар позволяют гостю многое, и, глядя на юную жену старосты, у посланца возникло непреодолимое желание задержаться в этом селении на более долгий срок, чем он планировал ранее.
Решено…
— Приветствую тебя, Кохир! — поднял руку в приветственном жесте Хохе, как только тот подошел к крыльцу. — Что тебя привело в мой дом?
При этих словах юная прелестница улыбнулась чуть шире, показав гостю белые ровные зубки: только что, соблюдая законы гостеприимства, староста пригласил посланника остановиться на ночлег в их доме.
Сдерживая довольную улыбку, Кохир не спеша достал из походной сумки вчетверо сложенный листок, скрепленный печатью наместника, и с важным видом протянул его Хохе.
— Прочти, и сам всё узнаешь.
Заметив печать наместника, староста с почтением принял послание и приглашающим жестом указал на дверь.
— Пройдем в дом, Кохир. Там всё обсудим.
Среди собравшейся перед домом старосты толпы пробежал гомон возмущения и негодования. Всем хотелось узнать последние новости, а теперь их придется вытягивать чуть ли не клещами из старосты и его жён, одаривая их подарками.
Как только хозяева и гость пересекли порог, староста передал послание своей юной жене и приказал:
— Прочти мне!
Затем скосил взгляд на посланника и пробормотал несколько смущенно:
— Что-то плохо вижу сегодня. Старость…
Кохир криво ухмыльнулся.
Как же… старость!
Да этот плут и не умел читать никогда, но воином был отменным, селение свое держал в строгости, хорошо охраняя вверенный ему участок, и наместник ценил его за это, поэтому он и заставил посланника заранее выучить весь текст. Мало ли что…
Девушка аккуратно сломала печать и пробежалась глазами по мелко исписанному листу. По мере того как она углублялась в чтение, глаза ее постепенно округлялись, и под конец она не выдержала и удивленно качнула головой.
— Ну!.. — нетерпеливо гаркнул на нее Хохе.
Девушка часто заморгала и, опустив взгляд, низко поклонилась.
— Наместник требует немедленно разослать патрули на границу с Запретной Степью, — поспешно сообщила она, не поднимая головы и протягивая ему листок обратно. — Со стороны степи должны появиться восемь человек. С ними повозка без колёс, которая не касается земли. Они толкают ее, сменяя друг друга…