Через каждый час бега по лесу, охотники делали привал, и тогда ловчий выпускал своего дафита в поиск.
Усевшись прямо на землю, он натягивал на голову непроницаемый специальный колпак и просил всех находившихся рядом не произносить ни единого звука. С каждым разом его уверенность росла, — отряд на правильном пути, и он вот-вот обнаружит беглецов.
В этот раз он задержался с колпаком на голове дольше обычного, а когда снял, скупо улыбнулся и смахнул тыльной стороной ладони со лба крупные капли пота.
— Мы их обнаружили, — устало произнес он, доставая из сумки карту. — Они прорубаются через лес вот в этом направлении.
Ловчий ткнул пальцем в карту и провел по ней ногтем, указывая, куда точно движутся разыскиваемые.
— Шесть человек, — продолжил он. — Толкают рядом с собой какую-то полупрозрачную лодку, которая каким-то непонятным образом всё время висит в воздухе над землей. Куда еще двое подевались, непонятно… эти шестеро в какой-то странной броне и хорошо вооружены: луки, арбалеты… безо всякого сомнения, это они.
Бибон заглянул через плечо ловчего на карту и кивнул. До чужаков от них примерно пять с половиной километров. Если поторопиться, то охотники успеют обогнуть небольшое болотце, и там есть отличное место для засады. Мимо им точно не пройти: справа болото, слева река… То, что чужаки в броне, это не важно… их охотничьи стрелометы пробивают насквозь тушу взрослого спинорога, куда уж там какой-то броне… но хотелось бы всё-таки взять их живыми. Сотня лиуров, это как ни крути, сотня лиуров…
Услышав о месте для засады, ловчий тут же встал с земли, отряхнулся и поспешил в указанном направлении. Подлетев, дафит взмахнул крыльями и плавно опустился на его плечо.
К выбранному месту успели вовремя и рассредоточились для засады так, чтобы на линии выстрела не было других охотников. Устраивать облавы — дело привычное, тем более жертва сама идет им в руки…
Ловчий снова выпустил птицу, и в этот раз она вернулась почти сразу.
Сняв колпак, он утвердительно кивнул Бибону.
— Идут, примерно метров восемьсот…
— По местам! Бейте по рукам и ногам, — успел передать старый охотник остальным. — В голову и корпус без нужды не цельтесь. Стрелометы ставьте сразу на полный заряд. Нам тут неожиданности не нужны… по моей команде!..
Затаились. Прислушались.
Вдали раздался какой-то неестественный шумам леса стук. Как будто кто-то валит небольшие деревца. Но это точно не зверь. Два глухих удара и затем шум падающего дерева. Потом, через какой-то промежуток времени, снова два удара и тот же самый шум падения… Значит, они…
Вскоре чужаки показались. Но почему их всего четверо… куда подевалась еще одна пара? Где остальные?
Что-то тревожное кольнуло в груди, и старый охотник поплотнее прижался к земле. Что-то тут не так! Мелькнула мысль пропустить их мимо, а затем, преследуя, подгадать более удачный момент для атаки… на привале, например…
Чужаки уже поравнялись с ними, но Бибон всё не давал команды для атаки. Отсутствие еще пары чужаков не на шутку настораживало его.
Как вдруг!..
— Бейте их, ребята! — услышал он истошный выкрик Китоха. — Чего ждете⁈
В отчаянии сплюнув, Бибон осторожно приподнял голову и увидел, как этот кретин Китох вскочил из-за укрытия на ноги и выпустил из стреломета во впереди идущего чужака стрелу. Так же он увидел, как этого чужака разом окутали какие-то синие сплохи, и как с его плеча сорвалась красная молния, разорвавшая непутевого Китоха и всех тех, кто находился рядом с ним на мелкие кусочки.
Охотники со всех сторон начали выпускать в чужаков стрелы, но при попадании в них, вокруг каждого появлялись странные сполохи, и смертоносные стрелы не причиняли им ни малейшего вреда.
Чужаки в свою очередь начали в ответ пускать какие-то длинные красные росчерки, и те без промаха поражали охотников Бибона наповал, где бы они ни прятались, даже сквозь деревья.
Позади главы артели что-то оглушительно громыхнуло, он инстинктивно вжал голову в плечи, а когда обернулся, то увидел рядом разорванное пополам тело ловчего и облако белых перьев, которые, кружа, медленно опускались на землю. Справа и слева послышались грохот и крики, теперь понятно, куда подевались те двое чужаков. Они, видимо, как-то узнали о засаде чуть раньше и обошли их с флангов. Теперь те, кто устраивал засаду, сами попали в ловушку.
— Бежим! — что было мочи выкрикнул Бибон и, петляя между деревьев, бросился наутек.
За ним увязались остальные, но оторваться удалось только пятерым, включая самого Бибона.
— Я же сказал, по моей команде!.. Я же сказал!.. Сказал! — сквозь зубы причитал старый охотник, убегая подальше от разящих красных молний.