— Хорошая работа! — с одобрением проговорил Гунт и передал ценную находку профессору. — Без аппаратуры из нашего времени тут точно не обошлось.
Кирт кивнул, соглашаясь.
— Распечатано на хорошем копире, и… посмотри на качество бумаги. Как будто она ещё вчера была взята с университетских складов на площади Первых Поселенцев…
— А говорили, что наши технологии по эту сторону Хребта под запретом… — протянула Ника.
— Видимо, не у всех! — ответил ей профессор и, надев вместе с Гунтом, Марком и Солрсом шлемы, они склонились над картой, сравнивая ее с оригиналом из своего времени.
— Как сказал нам тот пленный, с ними в отряде был имперский ловчий со своим дафитом, и эти карты скорее всего принадлежали ему, — многозначительно заметил Солрс. — В таком случае им можно доверять…
— М-да… — через какое-то время промолвил командир, качая головой, — вокруг леса, и если где и есть дороги, то они связывают между собою города и деревни. А нам надо вот сюда!..
Гунт ткнул пальцем в горную гряду отмеченную на карте и посмотрел на своих товарищей.
— По таким дорогам нам путь закрыт. Если будем всё время прорубаться через лес, то притянем к себе не только егерей и охотников, но и всех остальных.
Все замолчали, раздумывая, как им быть дальше. Бросив груз, можно было бы просочиться через лес и преодолеть оставшиеся восемьсот или чуть больше километров пешком, а затем на десантном челноке вернуться и забрать… но профессор… он ни за что не бросит свое оборудование.
— Предлагаю, — Марк нарушил тишину и провел пальцем по карте, — снова соорудить плот и спуститься по реке вот сюда, почти к самой границе с пустошью из которой мы недавно вышли. Обогнуть этот участок и выйти в лес примерно вот здесь.
Его палец стукнул пару раз по карте, показывая всем, где бы он забрался обратно в лесную чащу.
— Да! — продолжил он. — Нам придется сделать крюк километров в триста, и мы всё время будем как на ладони, но за счет скорости сможем оторваться от преследования, а там до нужной нам горной гряды не такой уж и густой лес, много полей, равнин, и почти нет населенных пунктов…
Гунт замер, обдумывая услышанное, затем медленно кивнул.
— Близится ночь, — глухо произнес он, — предлагаю сейчас всем отдыхать, а завтра с утра примем решение.
К ночлегу в лесу готовились тщательно.
Памятуя о том, какие звери тут могут обитать, и что из-за маскировки невозможно разжечь даже маленький костер, решили спать в лодке, не снимая брони и в шлемах. Удовольствие ниже среднего, но, понимая ситуацию в целом, с приказом командира никто спорить не стал.
Ночь прошла относительно спокойно, и только утром обнаружили ночную работу стражей и энергетических ловушек. Десяток мертвых зверей, внешний вид которых вызывал откровенное отвращение и ужас.
Проснувшись, решили поменять место стоянки и позавтракать уже в другом, более спокойном месте.
Ничего не придумали лучше, как двинуться по своей же старой просеке обратно к реке. Залезли в лодку, Гунт запустил силовую установку, и самодельный барк медленно пополз обратно, стараясь не зацепить деревья.
К обеду уже были возле реки, так никого, к счастью, и не встретив на своем пути.
Перед тем как строить новый плот, решили немного перекусить и обсудить порядок дальнейших действий.
Неожиданно у Марка пискнул наладонник, и все разом переглянулись, уставившись на него.
Под пристальным взглядом командира, растерянный следопыт полез в сумку и, достав из нее наладонник, в удивлении глядя на засветившийся экран, вытаращил глаза.
— Дед Самол!
* Плавник — это упавшие деревья, ветки, плавающие в реке и выбрасываемые на берег.
* Битрум — название ближайшего города.