Командир невозмутимо пожал плечами.
— Обычное в тех местах, откуда я родом.
Рур понимающе улыбнулся, кивнул и чуть подался вперед.
— Прежде чем я перейду к посланию от моего правителя, разреши задать тебе один вопрос?.. Просто так, из любопытства.
Гунт чуть прикрыл глаза, давая на это свое согласие.
— От Большого Хребта до этой реки огромное расстояние, пролегающее через несколько стран. Почему вы решили проявить себя только сейчас на границе нашей империи? Ведь, как я понимаю, вы и дальше могли бы идти своею дорогой, и вас бы никто не заметил…
Гунт улыбнулся краешками губ и развел руки в стороны.
— А мы и там ни от кого не скрывались! Шли себе и шли… а тут вдруг нас заметили.
Рур остро глянул на командира и натянуто улыбнулся в ответ:
— Понимаю… ну да ладно! На другой ответ я и не рассчитывал.
Выдержав небольшую паузу, он, наконец, начал излагать то, из-за чего появился здесь.
— Наш император в дружеских отношениях с верховным жрецом храма Трёх Богов Мелигобарном, и он сразу же откликнулся на его просьбу изловить вас и передать ему, а если вдруг не получится, то уничтожить, и всё найденное при вас вернуть, так как это всё принадлежит храму, но…
Рур вдруг поднял указательный палец вверх и, чуть усмехнувшись, продолжил:
— По большому счету, нашему императору нет никакого дела до ваших проблем с храмом. Обещание он свое перед верховным жрецом сдержал, вас выследил, честно пытался задержать, а когда не вышло, то навел на вас отряд…
Тут он резко осекся и прямо посмотрел на Гунта.
— Вы знаете, что Мелигобарн послал за вами отряд головорезов?
Командир, усмехнувшись, кивнул.
— Знаем, уважаемый Рур. А также мы знаем, что в нём двадцать один человек. Руководит ими капитан Краме и помощник у него Фурс. Доставили их сюда на воздухолете, и сейчас они идут по нашему следу…
Гунт поморщился и задумчиво поднял глаза к небу.
— Но что-то подсказывает мне, что они сейчас серьезно от нас отстают, и вы прекрасно знаете об этом, так что предлагаю вернуться к вашему императору… Что он от нас хочет?
Пока командир говорил, Рур, сжав челюсти, молча смотрел на него исподлобья и удивлялся крайней осведомленности чужаков.
Откуда⁈
Какими технологиями обладают они, что владеют информацией, доступной в империи только самому узкому кругу людей⁈
Поистине император прав! С такими людьми надо поступать совсем по-другому…
— Да, ты прав, но прошу учесть, что по приказу его могущества, мы пустили их по ложному следу. Но не настолько ложному, чтобы они затерялись в этом лесу. Два-три дня у вас есть.
Тут с лица Рура исчезла ухмылка, и он, подавшись вперед, заговорил более чем серьезно:
— Император предлагает вашему отряду в полном составе перейти к нему на службу. Мы сами разберемся с Краме и его отрядом, инсценируем вашу гибель для отчета Мелигобарну. Все вещи и амуниция останутся при вас. Его могущество Карус Длиннорукий гарантирует вам защиту и полную неприкосновенность. Он дарует вам замок в провинции Бекас с прислугой и полным содержанием за счет казны.
— И что взамен? — тонко улыбнулся Гунт.
— Преданная служба на благо империи Мазарит, — не моргнув глазом, ответил Рур и улыбнулся в ответ.
Гунт опустил голову. С задумчивым видом поковырялся тонким прутом в рубиновых углях и, посмотрев прямо в глаза Руру, ответил:
— Более чем щедрое предложение, уважаемый Рур, и мы искренне благодарны за него его могуществу Карусу Длиннорукому, но пока вынуждены отклонить.
Посланник с минуту сверлил командира чужаков пронзительным взглядом, а затем спросил просто:
— И почему же?
Гунт пожал плечами.
— Причина одна. У нас свой путь и свои цели.
Выдержав небольшую паузу, он добавил:
— Мы никому не хотим причинить зла, и готовы озвучить встречное предложение императору Карусу.
Рур подался в своем кресле вперед и спросил заинтересованно:
— И какое же?
Гунт, наоборот, откинулся на спинку кресла и произнес голосом, в котором явно начали прослеживаться металлические нотки:
— Мы сами разберемся с отрядом Краме, и для этого ваша помощь нам не нужна. Если вмешаетесь, погибнете вместе с ними. Искренне вам советую, уважаемый Рур, не стоять у нас на пути. И еще…
Гунт взял в руки лежавший возле его кресла сверток и проговорил более примирительным тоном:
— Я предлагаю вашему императору выкупить у него безопасный проход через его земли. При этом нам не надо помогать, просто не мешайте…
— Выкупить? У императора? — хохотнул Рур. — Вы в своем уме? Вы хоть предс…