Так что, даже в условиях потери барка и массы полезных и крайне необходимых вещей, шансов на удачный конец путешествия был очевиден, тем более в отряде есть Марк и Солрс, а с их огромным опытом выживальщиков не пропадешь.
— Я иду первым, — Гунт начал распределять места на марше, — Солрс замыкающим. Следом за мною Марк, потом профессор, Ника и Дорн, дальше Кейв и Эол. Всё! Смотреть в оба! Вперед!
Погоня
По разведанному ранее ловцами пути шли с превеликой осторожностью и к реке свернули только тогда, когда над лесом уже начало смеркаться.
Краме это не остановило, и он тут же приказал не терять время, мастерить плоты и сразу же переправляться на другой берег. Хорошо хоть, что материала для этого вокруг находилось в избытке.
Проблемы возникли только с кирги, которые до паники боялись открытой воды и ни в какую не желали заходить на плоты. Они шипели, злобно стрекотали и норовили клюнуть своих наездников в голову. Благо у всех на головах были шлемы, и проблем удалось избежать. Пришлось на кирги снова напяливать непроницаемые для света мешки и уже только так заводить на плоты.
Вопреки справедливым опасениям, переправились на другой берег без особых проблем, и почти сразу же послышался радостный крик одного из следопытов, активно привлекавшего к себе внимание.
Он стоял возле самой воды и активно махал руками, подзывая к себе всех остальных.
В метре от берега, в кустарнике, чьи густые ветки выглядывали из-под воды, запуталось трехметровое бревно, явно отесанное острым предметом с обеих сторон.
— Это бревно от их плота, — прокомментировал находку следопыт. — Значит, они вышли на берег чуть выше этого места, но немного ниже того, где мы спустили плоты на воду, и их следы надо искать метрах в ста отсюда.
Смуэл присел возле бревна, окинул его внимательным взглядом и кивнул.
— Согласен, но предлагаю начать поиски завтра. За ночь с их следами ничего не случится, а искать что-то в темноте даже с линзами Сокмака — гиблое дело, можно только всё затоптать.
Спорить с этим не имело смысла, и Краме кивнул, соглашаясь.
— Привал до рассвета! Соорудите загон для кирги. Пошевеливайтесь!
За ужином к Сорему подсел Варт и, наклонившись почти к самому уху, заговорщически шепнул:
— Я предлагаю бежать сегодняшней ничью. Всё, что говорит нам Краме, полная брехня… ручаюсь за это. Ты со мной?
— Нет, — Сорем отрицательно качнул головой. — Я с тобою согласен, но сейчас точно не время. Фурс вон, да и сам командир, глаз с нас не сводят, видимо, начали подозревать в чём-то.
Варт уселся возле костра поудобнее, поправил кнут на поясе и украдкой взглянул на помощника Краме.
Тот сидел метрах в десяти от него по ту сторону костра и вправду то и дело задумчиво поглядывал на Сорема.
— А чтоб его!.. — тихо рыкнул Варт и поставил перед собою рюкзак.
Раскрыв клапан, он достал из рюкзака котелок и плеснул в него воды.
— Но если представится удобный случай… — снова начал было нашептывать ему Варт, но Сорем перебил его.
— Я с тобой, мой друг, но не будем пока об этом!
На рассвете Смуэл с Каро нашли след и уверенно повели отряд прямиком через лес.
Вскоре стало понятно, что беглецы движутся довольно быстро, и Краме даже на одном из привалов продемонстрировал всем, как это происходит.
— Несколько беглецов имеют такую же точно броню, как и у меня, — начал объяснять он. — И если судить по следам, то, скорее всего, они и выжили.
Он окинул взглядом внимательно слушавший его отряд и спросил:
— У кого из вас самый быстрый кирги?
— Наверное, у меня, — поднял руку следопыт по имени Джош, — никогда не устает и всё время рвется вперед, норовя обогнать других.
— Отлично! — кивнул командир. — Предлагаю соревнование, кто добежит быстрее вон до того дерева, тот получит полноценный грот!
Краме подкинул в ладони желтоватый кругляш.
— Выиграешь ты — получаешь монету, выиграю я, и грот останется у меня.
Затем он кивнул Фурсу и, собрав шлем на голове, сказал:
— Дашь команду.
Все дружно загалдели и начали наперебой делать ставки.
Краме и Джош на своем кирги встали на одну линию у края поляны и замерли в ожидании, когда Фурс даст отмашку. Тот себя долго ждать не заставил и под общее улюлюканье и смех резко махнул рукой.