- Обращайся, — устало вздохнул тот и потер ноющую шею.
Ночь у генерала выдалась прескверной. Он смутно помнил, как разговаривал с одним из воинов навязанного ему отряда. Глава Шаасата пожелала, чтобы Кайла сопровождали хорошо обученные воины, ни на минуту не оставляя одного. Генерал понимал, что статус военачальника подразумевает подобные формальности, но на деле такое положение вещей раздражало.
Королева даже расщедрилась на вежливость и завуалировала свой приказ необходимостью защиты дружественной делегации из Светлого Леса. Видимо, в кои то веки решила пощадить чувства своего ручного генерала. И не прогадала: нарушить прямой приказ нагини Менстон, разумеется, не мог. Зато менее болезненно переносил этот «хвост».
- Генерал Менстон, вы меня слышите? — прервал размышления Кайла голос воина. — Вам опять плохо?
- Опять? — глухо переспросил его Кайл, но тут же отрицательно покачал головой. — Нет. Я просто задумался. Будь добр, повтори то, что ты сказал.
- Я спросил вас о самочувствии, — бодро отрапортовал его собеседник, чуть пришпорив коня. — Мы беседовали вчера вечером, но потом с вами что-то произошло…
- Не стоит беспокоиться, Шисэн, — генерал не без труда вспомнил имя бойца, — со мной уже все в полном порядке. Напомни, о чем мы с тобой говорили тогда?
Спустя всего десяток часов Кайл не мог восстановить в памяти даже тему, которую он обсуждал с этим воином. Зато очень хорошо в его памяти отпечаталась боль. Ужасная, разрывающая основание шеи. Казалось, будто кровь в венах резко воспламенилась и пыталась выжечь в нём саму жизнь.
Мужчина знал, что именно в том месте находится злосчастный артефакт контроля. Тот самый, что заставлял его безукоризненно выполнять даже самые безумные приказы королевы. Ведь та в любой момент могла воспользоваться своей властью и лишить Менстона жизни.
Она сняла с него ошейник, но не даровала свободы. Великий генерал по-прежнему оставался рабом. Пусть и элитным.
«Так ли это сейчас?» — думал Кайл, поглядывая на Шисэна, — «Что может означать этот приступ боли? Возможно, артефакт разрушен? Но как такое возможно?»
Прийти к каким-либо выводам генерал не успел: на его груди тревожно завибрировал амулет связи. Дорогое, по истине королевское подношение сделал однажды Менстону верный товарищ и сослуживец Край. Он и был тем единственным, кто сообщал ему срочные новости.
Кайл быстро запустил руку за пазуху и вытащил из-под кольчуги круглый диск с вырезанными по краям символами. Затем, не отвлекаясь на любопытные взгляды сопровождающих надавил на выпуклую кнопку по центру. Из артефакта тут же выскочила тонкая иголочка и проколола палец генерала. Тот даже не поморщился: он знал, что только его кровь может запустить амулет.
Стоило рубиновой капле скатиться на диск, как символы разом вспыхнули, а в голове мужчины раздался знакомый голос Края.
- Кайл, ты меня слышишь? Это очень срочно!
- Да, я здесь, — мысленно отозвался Менстон. — Говори.
- Королева мертва. Её убила Хранительница.
- Что?! — внутри генерала поднялась чудовищная волна смешанных эмоций, которая едва не нарушила нестабильную работу артефакта. Край выругался, как портовый грузчик, вынуждая своего начальника собрать волю в кулак и притушить внутренние переживания.
- Да, ты расслышал верно. Держи себя в руках, Кайл, — недовольно прошипел разведчик, — иначе узнаешь новости только по возвращении в столицу. Ну, или от глашатаев на рынке.
- Все, я тебя внимательно слушаю. Рассказывай все, что знаешь.
- Так-то лучше. А теперь внимай…
То, что поведал ему Край не могло присниться генералу даже в самом волшебном сне. Он столько лет любил Нарайю, поклонялся ей, сдувал пылинки даже с её тени. А потом она предала его. Растоптала сердце острыми каблуками черных, как её душа туфель.
Теперь её нет. Бывшая возлюбленная погибла от руки той, что появилась на его пути случайно и мимолетно, будто видение. Крылатая Посланница сделала то, чего никогда не посмел бы он сам. Это злило и восхищало одновременно.
- Что произошло между этими двумя досконально неизвестно, — отчитывался тем временем Край. — Мои люди с трудом установили, что проникла Хранительница через балкон.
- А стража? — нахмурился генерал. — Неужели не могли их допросить?
- Все мертвы, — ответ друга был прост и одновременно усложнял дальнейшие расспросы.
- Все?
- Ты не ослышался, — подтвердил Край. — Кроме стражи убита охрана темницы и подземелья. Погибла часть приближенных рабов этой твари. Правда, к их смертям нашу крылатую дамочку приплести можно лишь косвенно.
- То есть?
- Как утверждает придворный лекарь, они умерли сразу же после королевы, но раньше стражников.