- Глупая курица, — покачала головой девушка, — Ну ничего, скоро придёт и твоё время! Очень, очень скоро!
Грохот каблуков Нарайи мог бы вызвать переполох среди дворцовой стражи, если бы не толстые ковры, приглушавшие любой шум. Рассерженная принцесса сделала несколько глубоких вдохов и заставила себя выровнять походку.
«Подумать только! Эта старая дрянь выставила меня посмешищем перед всем двором!» — в ярости думала Нара, вспоминая недавнее происшествие.
Перед её мысленным взором появился тронный зал. Он сверкал тысячей огней! Всё благодаря грамотно расставленным канделябрам и, конечно же, магии, что делала открытый огонь безопасным. От каждой свечи в пространство вокруг летели мягко сияющие искры, делая атмосферу особенно волшебной.
Своды потолка подсвечивала старинная люстра в пять ярусов высотой. Именно на ней Нара мечтала повесить свою ненавистную мачеху, которая после гибели единственного сына стала ещё ужаснее.
В воздухе витали ароматы игристого вина, изысканных закусок и цветов. Мелисса любила аромат фрезий, лилий и пионов, принципиально избегая розы. Все знали, что королевские цветы очень нравились покойной супруге Повелителя. По той же причине Нарайа чувствовала себя свободно именно в розарии своей матери.
Мелодия вальса зазвучала в тот момент, когда принцесса осторожно пригубила бокал хмельного напитка. Кисло-сладкий привкус навеял девушке воспоминания о её первом балу. Том самом, когда ещё жива была мама.
Сегодня буквально всё напоминало о ней. Даже тон платья, которое впервые за долгое время подарил ей отец. Нежно - розовый, будто лепестки этих колючих цветов.
- Вы позволите пригласить вас на танец, Ваше Высочество?
Нарайа нехотя обернулась и дежурно улыбнулась невысокому старичку с совершенно лысой головой.
«Человек!» — промелькнуло в мыслях девушки, прежде чем тот церемонно поклонился наследнице престола.
- Разрешите представиться: граф Даурус ван Гомфри, — слегка гнусаво представился тот и протянул руку ладонью вверх.
Нара вежливо улыбнулась, заверив аристократа в приятности знакомства. Дальше тянуть время было бы невежливо, но танцевать со стариком, который ниже её на полголовы молодой и привлекательной принцессе никак не хотелось.
Она посмотрела на королевское возвышение и вздрогнула, встретив хмурый взгляд Повелителя. Тот коротко кивнул, поставив жирную точку на её душевных терзаниях.
Свою партнёршу граф вёл отвратительно, то и дело наступая девушке на ноги и прижимая её куда сильнее, чем позволяли приличия. Некогда любимый танец теперь казался издевательством. Нара стиснула зубы и терпела неуклюжего, но угодного короне мужчину, пока не затихли последние аккорды.
«Ничего, ты справишься» — убеждала она себя, выбираясь из жесткой хватки ван Гомфри. — «В конце концов, тебе ведь не нужно терпеть его всю жизнь!»
Будто услышав её мысли, со стороны Повелителя раздался заливистый и донельзя злорадный смех Мелиссы. Принцессе отчего-то показалось, что этот визгливый хохот не принесёт ей ничего хорошего.
Новый бокал вина слегка притупил чувство реальности, осев на языке сладкой вуалью хмеля. Нара вспомнила, что давно ничего не ела и отправилась к столам с закусками. В мыслях её царил полнейший бедлам: воспоминания о противных объятиях старика то и дело перечеркивали более приятные картины, в которых фигурировал Аннур.
«Где же ты?» — вздохнула девушка. — «Уже месяц прошёл с тех пор, как мы виделись в последний раз! Я так скучаю…»
Принцесса положила на тарелку несколько закусок, гроздь белого винограда, прихватила хрустальный стакан с фруктовым соком и двинулась прочь от стола. Несмотря на легкое опьянение, двигалась она вполне грациозно и быстро.
Её любимая ниша за портьерой с одноглазым охотником оказалась свободна. Нара выдохнула, устроилась на низкой скамье и с удовольствием скинула ненавистные туфли. Торжественный приём в честь осеннего равноденствия был в самом разгаре и девушке уже довелось провести на каблуках более пяти часов!
Короткое заклинание поставило на вход надежную иллюзию и полностью заглушило звуки внутри ниши. Принцесса горделиво расправила плечи: она выучила магический трюк и уже самостоятельно поставила защиту! Сердце снова стиснула тоска по возлюбленному, ведь именно он начал развивать магические таланты нагини.
Аннур негодовал всякий раз, стоило Наре заикнуться о том, что Повелитель запрещал ей учиться колдовать. Постепенно злость на отца появилась и в душе принцессы, со временем сменившись ненавистью. Ведь наследницей тот её так и не признал, даже после смерти малолетки Рутарка. Более того, король нагов буквально перестал с ней общаться! В ход шли всевозможные отговорки, чтобы не пускать принцессу в кабинет монарха или не отвечать на её вопросы за столом.