Девушка отщипнула ягоду и закинула её в рот, даже не чувствуя вкуса.
- Прошло два года, — прошептала она в тишине. — Давно уже никто не плачет за принцем, не носит траурной одежды и даже не произносит его имени. Новых детей, хвала Создателям, Мелисса не понесла. Почему же отец не изменил своё решение относительно моего будущего? Ещё и со старикашкой танцевать заставил! Фу!
В облюбованной нише было слегка сыро и прохладно. Сытно перекусив, принцесса откинула голову вверх и прикрыла глаза. Ещё несколько минут тишины перед новой порцией танцев, поклонов и прочего придворного лицемерия. Уж она-то заслужила короткий отдых!
Внезапно возле входа в её убежище раздались приглушенные голоса. Среди говоривших Нарайа моментально узнала любовницу отца.
- И что же ты там болтаешь, тварь? — прошипела принцесса, взмахом руки усиливая звук. Тут же всё пространство внутри ниши заполонил разговор двух женщин. Нара решительно выпрямилась и прислушалась.
- Говорю тебе, скоро этой гадины здесь не будет, — злорадно хихикала Мелисса. — Повелитель уже заключил сделку с графом. Тот заберёт её завтра же утром!
- Да что ты? — ахнула вторая дама. — И что же, даже времени на сборы не даст?
Мачеха фыркнула и понизила голос.
- О чем ты, милая? Он так богат, что обеспечит её гардеробом, а нас — щедрыми поступлениями в казну! К тому же, сколько можно мне натыкаться здесь на вечно недовольную физиономию этой девицы? Раздражает!
- Она кажется довольно милой и воспитанной, — осторожно возразила неизвестная.
- Ты что же, ослепла совсем? — разозлилась Мелисса. — Не видела, как она позволяла прижиматься к ней графу? Да я бы с такой древней развалиной и не подумала…
- Король все же старше тебя, — не преминула поддеть её собеседница, вызвав у Нары улыбку.
- Ты поговори мне тут! — фыркнула человечка и вдруг злорадно рассмеялась.
- Что такое?
- Сегодня ночью её королевское высочество будет ждать сюрприз! Я прямо сейчас объявлю об этом, пойдём скорее! Тебе понравится, дорогая!
Сплетницы удалились, а Нарайа сняла заклинание, обулась и поспешила к выходу. Интуиция буквально вопила: то, что могло так сильно обрадовать мачеху наверняка грозило ей бедой.
Глава 9
Тесноватые туфли прибавляли Нарайе злой решимости. С каждым шагом боль в усталых ногах нарастала, как и страх перед кознями Мелиссы.
Принцесса миновала несколько придворных лизоблюдов, которые тут же постарались завлечь её в беседу. Они осыпали единственную дочь монарха замысловатыми комплиментами, попутно пытаясь выведать важную для них информацию. Девушка дипломатично ушла от разговоров и направилась к королевскому помосту.
Внезапно музыка стихла и внимание собравшихся тут же сосредоточилось на Мелиссе. Та стояла подле трона, держа в руке амулет для усиления голоса. Складки шелкового приталенного платья отливали жемчугом, делая её похожей на привидение. Тяжелое колье с драгоценными камнями обвивало тонкую шею подобно удавке.
Лицо блондинки светилось торжеством и злорадством.
- Дамы и господа! — усиленный магией голос фаворитки Повелителя разлетелся над головами собравшихся. — Сегодня мы собрались здесь по особому поводу. Праздновать день осеннего равноденствия нам завещали ещё наши предки. Но это не единственная причина нынешнего торжества!
Дама осторожно провела пальцами по массивному колье и игриво улыбнулась королю. Получив от него кивок одобрения, продолжила:
- Как природа нуждается в балансе, так и королевская семья — в пополнении. И, конечно же, в продолжении рода.
Придворные принялись возбужденно галдеть, пытаясь одновременно обсудить новость и заставить умолкнуть соседей, чтобы не пропустить подробности. Многие оглядывались на принцессу, но вопросов задавать не решались: выражение её лица заставляло отвести глаза даже самых любопытных.
«Неужели эта жалкая человечка понесла от Повелителя?» — с ненавистью и некой оторопью думала Нарайа. — «Ведь все это время ей регулярно добавляли в еду и питье специальное снадобье от приплода! Что же, эта счастливая мамаша снова украдет мой трон?!»
После смерти Рутарка королевская фаворитка принялась охаживать короля нагов ещё более прытко. Служанки то и дело перешептывались, судача, какие откровенные наряды шьет той портниха. Принцесса же решила влюбленной парочке не мешать, но последствия подобных «встреч» взять под свой контроль.