— И он серьёзно рассчитывает одержать победу в этой борьбе?
Гном с подозрением посмотрел на Хуана. В глазах появилось выражение тоски, и Хуан решил, что это больной вопрос для него.
Хуан не мог подумать, что эта встреча окажется для него спасительной. Этот храбрый юноша подымет голову и заявит о себе. Но победы не добьётся.
Тем временем Козёл отдал распоряжение выходить в море.
Все знали только общий курс на юг. Но что дальше, цель похода — этого Козёл не говорил. Даже капитан не догадывался о конечном пункте.
Две недели спустя вышли в район реки Котты с разрушенной крепостью Кунджали. Руины уже покрывались травой, жители городка влачили жалкое существование и былая мощь маленького княжества им теперь только снилась.
Пройдя ещё четыре легуа, капитан вошёл в узкую неглубокую бухту. Якоря с шумом бултыхнулись в воду, галера неторопливо развернулась по ветру и застыла в ожидании.
Козёл созвал в каюту капитана всех начальников. Их оказалось шесть человек. Все с любопытством посматривали на Козла, ожидая от него разъяснений.
— Завтра десять человек отправятся вверх по речке, — начал важно Козёл. Он, как обычно огладил бородку, оглядел присутствующих. — Вместе со мной идут Хуан, Гном и Ратан, — посмотрел на своего помощника во многих своих тайных делах.
Этот Ратан слыл большим знатоком джунглей, отличным охотником и следопытом. Кроме того обладал способностями драться на любом оружии и отменно стрелял. Короткая чёрная борода не позволяла определить его возраст. Но у моряков было мнение, что ему не менее пятидесяти лет. Он был широкоплеч, немного медлителен, но только до поры до времени. И не любил много болтать.
— Я сам отберу людей, — продолжал Козел. — Оружие брать самое лучшее. Пойдём на лодке, потом пересядем на лошадей или буйволов. Всё будет зависеть от дождей. Ратан, подготовь провиант. Хуан, осмотреть оружие и припасы к нему. Выступаем завтра до восхода. Лодку обеспечить парусом.
— Как долго продолжится поход? — спросил капитан, и пояснил: — Мне здесь ждать или крейсировать у берега?
— Ждать на месте. Только в случае опасности выйти в море и лежать в дрейфе, постоянно следить за берегом. О сигналах договоримся позже.
Гном порывался задать вопросы, однако строгий взгляд Козла остановил индуса. И Хуан заметил следы неприязни и смущения на лице Гнома. Стало жаль человека, хотя следовало бы пожалеть себя.
И ещё Хуану показалось странным, что Козёл так и не назвал маршрут и цель похода, лишь то, что следовало углубиться в территорию, слабо контролируемую португальцами.
Ещё в темноте все погрузились в большую шлюпку, гребцы взмахнули вёслами. Отлив уже заканчивался, ветерок был встречным, и пришлось попотеть, продвигаясь вперёд.
К полудню, пройдя несколько деревень, жители которых враждебно провожали шлюпку глазами, речка сузилась. Потребовалось выходить на берег и тянуть шлюпку верёвками, бредя вдоль берега.
Заночевали в небольшой деревушке, на отшибе, где путникам отдали навес с дырявой крышей и без стен.
— Хуан отвечает за охрану, — распорядился Козёл. — Караулы сторожат всю ночь. Ратан, к утру добудь буйволов для каждого и для вьюков.
Измученные трудным путём, люди молча занимались своим делом. Хуан неторопливо определял караульных, инструктировал их, обещая проверять.
Больше всех досталось Ратану. Селяне не хотели продавать скот и согласились лишь после угроз предать деревню огню и грабежу.
И. опять ещё до восхода, наспех поев, караван тронулся в путь. Впереди ехал Ратан, видимо уже разведавший дорогу. Она вилась среди холмов, поросших не очень густым лесом.
— Глядите по сторонам, — предупреждал Ратан. — Могут попасться тигры или удавы. Вряд ли нападут, но осторожность не мешает.
Прошли четыре деревеньки, и всюду на них смотрели враждебно. Лишь то, что большинство людей в караване составляли индусы, как-то смягчало эту враждебность. Собственно белыми были лишь Козёл с Хуаном. Остальные местные, правда из разных народов. Общались на чудовищном жаргоне. Хуан почти ничего не понимал, однако его все отлично понимали, хотя его португальский был очень слаб.
Прошло ещё три дня, и впереди показался город, белевший на обширном холме.
— Мы у цели! — воскликнул Козёл и насторожился.
В клубе пыли навстречу скакал отряд всадников с саблями наголо. Их было не менее полусотни и сопротивление отпадало. Да путники и не для этого сюда тащились столько дней.
Караван остановился в ожидании. Всадники окружили его, загалдели. Хуан ничего не понимал, гадал, что за город. А вперёд выступил Гном и обстоятельно и с важным видом беседовал с начальником отряда. Вскоре начальник прокричал команду и два всадника поучались назад. Остальные окружили прибывших, и караван тронулся к воротам крепости.