В Крещенске он переносил жару легко — там она была совсем другая: степная, с сухим воздухом и резкими пыльными ветрами. В Петербурге же ему порой казалось, что он вот-вот отрастит жабры, ибо влажность порой оказывалась столь сильна, что не идёшь, а плывёшь, — в пору руками грести, право слово.
Находясь в таких раздумьях о превратностях погоды и различии оной в разных частях Российской империи, Митя и не заметил, как доехали до департамента.
Расплатившись с извозчиком, бывший маг поспешно направился ко входу и, переступив порог, облегчённо вздохнул.
Высокие потолки, прохлада и тишина располагали к спокойствию и сосредоточенности. Не то что там, в уличном пекле, где все мысли крутятся лишь о том, как бы спрятаться в тень, которую ещё поищи в большом городе.
Тихо звякнуло переходное зеркало. Из портала выскочил молодой человек с тросточкой и, не обращая внимания на Митю, направился к дежурному. Тот лишь удостоил Митю коротким взглядом и тут же принялся оформлять бумаги вновь прибывшего.
Бывший маг всё же кивнул в знак приветствия, снял цилиндр и направился знакомой дорогой в кабинет, который Клавдия Александровна делила вместе с прочими служащими отдела магического правопорядка.
Миновав несколько дверей, Митя остановился перед нужной, пригладил вихрастые волосы и без стука вошёл.
Его тут же встретило щёлканье печатных машинок и общий гам рабочего дня. Карта, висевшая на стене, обзавелась новым красным флажком, и Митя про себя отметил, что, видимо, негодяй не дремлет, продолжая досаждать магам, полиции и простым обывателям.
— Славно, что в Крещенске таких паразитов не водится, — буркнул себе под нос Митя и, не обращая внимания на прочих работников, проследовал к столу своего куратора.
Клавдии на месте не оказалось. Лежали сложенные в стопку несколько папок, перо, чернильница, листы — всё говорило о том, что хозяйка стола отлучилась на минутку. Пожав плечами, Митя сел на стул для посетителей и принялся ждать.
Однако, судя по настенным часам, прошло десять минут, затем полчаса, а девушка так и не появилась.
Потирая плечо, Митя огляделся. Никто не обращал на него внимания, привыкнув за два месяца почти ежедневно видеть его здесь. И всё же сегодня он вдруг ощутил, что что-то не так.
Нутром почуял, сердцем.
Поднявшись, он отыскал взглядом мага, что в прошлый раз звал Клавдию Александровну взглянуть на карту. Узнал его сразу — по залысинам. Мужчина сидел в дальнем углу и сосредоточенно заполнял от руки формуляр.
Митя на миг замешкался, не желая отрывать человека от работы, затем взглянул на пустое место куратора и решительным шагом двинулся к нему.
Поровнявшись со столом, бывший маг кашлянул, привлекая внимание.
Служащий департамента бросил на него взгляд исподлобья, но не предложил присесть, а продолжил работу.
— Добрый день, — не удержался Митя. — Прошу прощения, что отрываю вас от дел, но у меня вопрос.
— Все ваши вопросы можете задать завтра, — холодно заявил маг. — Сегодня у меня неприёмный день.
— Я понимаю, но я, по сути, и не к вам, — Митя ощутил себя неуместным и слишком навязчивым, но не сдался. — Я, понимаете ли, к Клавдии Александровне прибыл.
— Госпожи Строгоновой нынче нет, — отрезал маг. — Впрочем, это и неважно: вы теперь приписаны ко мне.
Он наконец перестал писать, отложил перо и посмотрел на Митю.
— Так что приходите завтра, господин…
— Демидов, — подсказал Митя. — Но извините, почему к вам?
— А вас что-то не устраивает? — маг скривил губы. — Может, считаете, что компетенцией не вышел?
— Что вы, вовсе нет! — заверил его бывший маг. — Я просто хотел узнать, почему меня передали вам от Клавдии Александровны. Что-то случилось?
— В целом это не ваше дело, — отрезал маг. — А посему извольте откланяться — у меня предостаточно работы.
Он вновь взялся за перо.
— Но Клавдия Александровна… — Митя решил, что не уйдёт, пока не узнает. Ощущение беспокойства переросло в уверенность: произошло что-то недоброе.
— Да что вы заладили! — возмутился маг, взмахнув пером.
Капля чернил сорвалась с острого кончика и растеклась посреди документа уродливой кляксой, чем-то похожей на морду пса.
— Ах, вот ведь незадача, теперь всё переделывать! — маг отшвырнул перо в сторону, откинулся на спинку стула и с неприязнью глянул на Митю. — Госпожа Строгонова отсутствует по состоянию здоровья на неопределённый срок.
— Но что с ней? — Митя не смог сдержать изумления.