В зале воцарилась тишина. Не скрипели перья, не слышалось шёпота. Лишь грохот собственного сердца — словно птицы, бьющейся о решётку клетки — слышал Митя в ожидании вердикта.
Пожилой маг в центре встал со своего места, поправил пенсне и, взглянув в бумагу, произнёс:
— Господина Демидова снимается обвинение в убийстве Парусова за неимением улик и орудия преступления. Также снимаются все прочие обвинения по тем же критериям. Господина Демидова признать невиновным и позволить покинуть столицу. Однако в силу некоторых обстоятельств господин Демидов не может вернуться на службу в Департамент зеркальной магии в каком бы то ни было чине, а посему назначить Демидову Дмитрию Тихоновичу пенсию в размере трёх окладов. За сим Малый совет завершён.
И точно по команде все судьи поднялись со своих мест и покинули зал. Ещё не вполне осознавая происходящее, Митя стоял, глядел на опустевший стол, и в голове лихорадочно стучала мысль: «Не виновен! Не виновен!» Но тут же подкралась другая: «Отстранён. Инвалид. Пенсия…»
Стало дурно и горько. Митя потянул узел шёлкового платка, желая сделать вдох.
— Не ожидал, что вам так повезёт — Иннокентий Васильевич поджал губы — Что ж, Дмитрий Тихонович, надеюсь более никогда вас не увидеть. Хотя не могу не поблагодарить за поимку Кукольника. Будь он жив — цены бы вам не было. А так…
Маг не успел уйти как ним подошла та самая волшебница и с искренней радостью пожала руку:
— Очень рада за вас, господин Демидов! Очень! Я не часто посещаю заседания, но это было особенным — я ведь наслышана о вашем деле. Предательство наставника, затем потеря магии… Но даже теперь вы не сдались. Рада знакомству.
— Благодарю, сударыня — жаль, не знаю вашего имени — улыбнулся Митя.
— Аделаида Львовна, легенда департамента Зеркальной магии, такая честь увидеть вас на этом заседании, такая честь. — тут же залебезил Иннокентий Васильевич и Мите показалась что даже залысины у него покраснели от напряжения и восторга. — Полно вам сударь. — одернула его волшебница, внимательно глядя только на Митю.
Имя показалось ему знакомым, но сейчас он не мог вспомнить, откуда.
— Очень рад знакомству — заверил он волшебницу.
— Если задержитесь в Петербурге — буду рада видеть вас у себя — с лёгкой улыбкой добавила Аделаида и покинула зал. Вслед за ней унесся и Иннокентий Васильевич, видимо окрыленный секундным вниманием такой личности.
Оставшись один, Митя решил, что более чем достаточно простоял тут «чучелом огородным». Больше всего он мечтал сейчас получить разрешение на перемещение, собрать вещи и с помощью дежурного мага перенестись домой.
«То-то Стешка и Лукерья Ильинична обрадуются…»
Выйдя за порог, Митя почти пересёк приёмную, когда его окликнули:
— Господин Демидов, будьте любезны проследовать за мной.
Молодой волшебник (кажется, Митя видел его за секретарским столом) ждал, когда он подойдёт. Пожав плечами, бывший маг двинулся за секретарём.
Идти пришлось недолго. Юноша отворил дверь, впуская Митю, и сразу же закрыл её за ним. От щелчка замка Митя напрягся, но тут же понял, что в кабинете он не один.
Перед ним на стуле сидел высокий мужчина — темноволосый, с тонкими усиками. Дорогая одежда, аромат пряного табака — всё указывало, что этот маг не из рядовых служащих.
— Поздравляю, Дмитрий Тихонович — рад, что ваши перипетии закончились — заявил он, поднимаясь навстречу.
— Благодарю вас — но простите, не знаю как именовать — ответил Митя.
— Так давайте познакомимся — я господин Шапин.
Митя напрягся — фамилия главы тайного отдела Департамента зеркальной магии не была секретом, но встреча с ним являлась редкостью, диковиной неясного толка к добру или к худу.
— Я задержан? — на всякий случай уточнил он.
— Ни в коем разе — заверил маг — Я хочу предложить вам работу.
— Меня отстранили от магической службы по состоянию здоровья — отчеканил Митя.
— Да-да, знаю — но вот нюанс — все эти здоровые маги не сумели поймать одного негодяя, а вы, будучи «бесполезным для департамента», выследили его и почти доставили.
— И доставил бы — мне помешали — насупился Митя.
— Знаю — Шапин поднял руку — Эти люди мне знакомы. В целом я рад, что они оставили вам жизнь — могли бы и передумать. Видимо, даже на них вы произвели впечатление.
— Не знаю, радоваться ли этому — Митя пожал плечами — Но вы говорили о работе. Я слушаю.
— Имеется дело, которое могу поручить лишь особым людям — и думаю, вы один из них. Заверяю — дело столь важное, что вся Российская империя может оказаться под угрозой, если вам не удастся эта миссия.