— Оттуда ей не вырваться, человек, будь она даже в сотни раз сильнее. Как только я нажал эту кнопку, в поле начались определенные физические процессы, остановить которые невозможно. Через пять минут реакция дойдет до критического уровня и температура в поле за двадцать секунд поднимется до пяти тысяч градусов в вашей системе измерений, — при всем желании нельзя было ошибиться в выражении лица Фашара. — Поспорим, человек, что она не доживет до этого момента.
Крик ужаса Жанны пронзил пространство вокруг них. Пошатнувшись, Джеймс оцепенел, сраженный ужасным смыслом содержавшимся в бесстрастных словах килрача. Фашар нехорошо усмехнулся:
— Дерись или сдайся сразу, человек; победишь ты меня или падешь сам — для нее нет разницы! Она умрет в любом случае, а ты, может быть, будешь слушать ее крики, — он выдернул из ножен кинжал. — Ты только помни — часы-то тикают!
И килрач упругим шагом двинулся вперед!
Боевая база «Гетман Хмельницкий», капитанский мостик. Тоже время.
Атака килрачей застала людей врасплох: слишком близко были третья и пятая планеты, и, естественно, люди не успели вовремя вывести корабли на боевые позиции. Крейсера килрачей вырвались из гиперпространства в пяти-семи кликах и, встретив одинокие выстрелы, вместо плотного заградительного огня, словно стая коршунов ворвалась в строй кораблей Конфедерации.
— Истребители, формируйтесь в пяти кликах впереди и слева! — зло и отрывисто бросил в микрофон Фарбах. На мостике «Гетмана Хмельницкого» царил настоящий кошмар: никто не ждал атаки килрачей и поэтому каждому приходилось одновременно делать по пять дел. Командор, сидящий за своим пультом, в мыслях ругался, что было сил: ну, как он не предвидел, что килрачи не согласятся так легко выпустить людей!
Тем временем боевая база и крейсера сопровождения «Молох» и «Авангард», набирая боевую скорость, двигались к передней линии обороны, где на четыре легких крейсера и три фрегата наседали десять килрачских крейсеров среднего класса; как раз в этот миг один из фрегатов неудачно выполнил маневр уклонения и навсегда исчез в горниле аннигиляции. — Боевой расчет!
— Сэр?
— Готовьте главное орудие к бою; фронтальные плазмоизлучатели — к бою; системы заградительного огня — к бою! Навигаторы — расстояние до врага?
— Двадцать девять кликов, сэр. Вражеские корабли будут в зоне поражения через двадцать семь секунд.
— Хорошо. Следите за действиями крейсеров противника! Подполковник Джонсон, доложите тактическую ситуацию! — Фарбах видел тактический дисплей, но Джонсон взял на себя связь с командованием флота. Сейчас же Джонсон был внизу, координируя действия всех служб базы, и хотя с момента начала атаки не прошло и десяти минут, с него успело сойти семь потов.
Блэйк, отдав очередной приказ навигаторам, взбежал наверх, к командору: — Сэр, килрачи теснят наши фланги; командование снимает тяжелые крейсера с центра для отражения натиска. Но и у нас ситуация крайне сложная: еще чуть-чуть — и «коты» прорвут оборону!
Это Фарбах видел и сам: «коты» умело использовали преимущество в классе крейсеров: все фрегаты были уже уничтожены, а килрачи потеряли только один крейсер да еще один получил повреждения, заставившие его покинуть поле боя. Если же килрачи прорвут оборону в центре и выйдут в тыл кораблям, что бьются сейчас на флангах, то можно сливать воду и петь отходную по всей Изольде!
— Цель входит в зону поражения, командор! — выкрикнул кто-то из помощников Тука. — Все системы готовы к бою!
— Команда наведения: фронтальные излучатели — по секторам шестнадцать, семнадцать и восемнадцать, — скомандовал Фарбах. — Всем истребителям — защищать базу; тяжелые бомбардировщики — атаковать вражеские корабли в секторах девятнадцать и тридцать шесть; перехватчики — прикрыть бомбардировщики. «Молох» и «Авангард» — помогайте нашим легким крейсерам! Навигаторы — сохранять нынешний курс и скорость!
Впереди армады космолетов уже начали свой танец смерти: первую атаку килрачи встретили достойно, но очень быстро сказалось преимущество «Черных Дьяволов» и других пилотов в мастерстве, и коты были вынуждены отходить. «Молох» с «Авангардом» тоже успели вовремя: килрачи оставили в покое полуразрушенный крейсер, но немного замешкались с перегруппировкой и звено «Молний»-бомбардировщиков вместе с кораблями поддержки один за другим сбили два крейсера.
Ситуация в центре слегка выровнялась, а когда боевая база вышла на ударную позицию — «котам» осталось лишь посочувствовать. Первый же залп аннигиляторов базы разнес на куски четвертый крейсер, фронтальные излучатели подбили двигатели пятому, «Молох» и «Авангард» весьма изящно расстреляли шестой; два звена перехватчиков окружили с полсотни килрачских истребителей и учинили среди них форменное побоище — и у килрачей сдали нервы.
— Они отступают, командор! — сообщил, и без того понятную вещь, Джонсон. — И, сэр, есть первые данные о потерях: с нашей стороны погибло пять фрегатов и одиннадцать крейсеров, из них пять среднего класса, пять среднего и один тяжелый. Килрачи потеряли пятнадцать крейсеров, из них восемь среднего, остальные — легкие.
— А тяжелые крейсера? — рассеяно поинтересовался Фарбах, наблюдая на тактическом дисплее за попыткой полудюжины синих точек разорвать кольцо килрачей. Ничего из этого не вышло, и крейсера Конфедерации с потерями откатились назад.
— А тяжелых крейсеров тут вообще нет, — пожал плечами Джонсон. — Только легкого и среднего класса.
Фарбах механически кивнул головой… и тут до него дошло, что сказал заместитель. «Тяжелых крейсеров нет…» — но у килрачей должно было быть как минимум шесть кораблей такого класса. В подобном бою бессмысленно держать самые мощные крейсера в резерве, разве что…
— Командор, что-то приближается из гиперпространства! — прервал ход мыслей Фарбаха один из навигаторов. А на дисплее корабли, только что удиравшие сломя голову от них, остановились, развернулись — и вместе с истребителями неспешно двинулись на встречу боевой базе.
— Назад! Полный назад! — заорал командор, вскакивая на ноги; рядом побелел Джонсон, сообразивший, что задумали килрачи. — Защитное поле на максимум, задействовать системы заградительного огня…