Впрочем, Паладин, Жанна и Джон не обращали внимания на окружавший их мир. Пилоты растерянно переглядывались, и каждый ждал, чтобы кто-то другой начнет говорить первым: Паладину хотелось получить более детальные пояснения, нежели данные килрачем; Шонта интересовало то, про что Карр'эг говорил с Жанной, а Жанна… А она и сама не знала, что ей хотелось услышать! Надежда, родившаяся, после рассказа серигуанина про цель их пребывания на Сенай, исчезла: если Джеймс и был жив, его следы исчезали в бескрайних глубинах Империи Килрач, откуда еще никто и никогда сам не возвращался. Бывали случаи, когда люди бежали из приграничных систем Оариис-с или Боисса, но из отдаленных секторов, из глубин Империи не возвращался никто!
— Что ж, наверное, вы ждете объяснений? — Шонт решил не тянуть с разговором.
— Не помешало бы! — сухо заметил Паладин. — Джон, я не виню тебя, но ты вполне мог бы нас предупре… Что такое?!
Но это уже слышали все: над космопортом бешено взвыла сирена, а из административного корпуса на противоположной стороне поля высыпались солдаты местного гарнизона. Пилоты «Гетмана Хмельницкого», преодолев первоначальное удивление, дружно рванули к высокому блондину, командовавшему размещением солдат. Шонт знал его еще по предыдущим визитам на Сенай, а Жанна с Паладином видели его в день прибытия на планету, и даже слышали имя: Капитан Веллис, начальник гарнизона Порт-сити.
— Герберт! — крикнул Джон. Блондин обернулся, заметил их и резко махнул рукой, приказывая пригнуться. — Герберт, что у вас тут за балаган?
— Привет, Шонт! Сканеры зафиксировали один Сунк'кх, вышедший из гиперпространства над планетой.
— Сунк'кх?! Килрачский тяжелый перехватчик высшего класса? Какого лешего он хочет?
— Кажется, собирается просто сесть сюда. Нам приказали организовать встречу с оркестром, и вообще, перекрыть каждую дыру: мало ли… А вот и он! Всем внимание! — бросил Веллис в интерком, снимая вейер с предохранителя. — Боевая готовность один! Без приказа не стрелять! Контрольная башня — активировать защитный экран!
Поднятый генераторами поля ветер растрепал волосы девушки, залегшей вместе с Паладином и Шонтом за стабилизатором единственного транспортника. В сорока метрах от них переливалась всеми оттенками лимонного цвета колонна силового поля, поддерживающая медленно опускающийся Сунк'кх.
— Что показывает сканер?
— Там только одно живое существо. Какого-либо опасного излучения мы не заметили, защитное поле отключено, подачи энергии на орудия не наблюдается.
— Он может взорвать его?
— Может аварийно подорвать реактор, — беззаботно пожал плечами Веллис, — но вокруг посадочного поля установлен защитный экран. А он выдержит намного больше, чем взрыв одного перехватчика!
Пока они разговаривали, космолет опустился; плавно из-под днища высунулись опоры и Сунк'кх прочно сел на землю. Мерный гул двигателей стих и единственным звуком над полем был свист ветра.
Со стуком съехала вниз дверь, превратившаяся в удобный трап, а из темноты открывшегося проема вылетел небольшой предмет. Ударившись об поверхность бетона, он прокатился несколько метров и замер.
— Что это? — присмотрелся Веллис, крепче сжимая приклад вейера. — Граната?
— Нет, это килрачский бластер, — ответил Паладин, чье зрение было самым лучшим среди них всех. — Похоже, он хочет выйти и не хочет, чтобы его расстреляли.
— Ну, так пусть выходит!
— Что он и делает! — Веллис первым заметил движение в люке. — Всем приготовиться!
Фигура, появившаяся на свет, была низка для килрача — это заметили все! Сняв шлем, она замахала над головой руками, показывая, что в них нет оружия.
— Это не килрач, — тихо сказал Шонт, опуская бластер. — Это человек!
— Но одет он как килрач… — возразил Веллис. — Капитан Констильон, что с вами?!
Жанна, не веря своим глазам, смотрела на человека, прихрамывающего от перехватчика к ним. Упал на землю ее бластер, рядом что-то просвистел на родном языке Паладин, пораженный не меньше девушки. «Это невозможно, этого не может быть!..» — шептала она, а ноги сами несли ее вперед. Сзади с проклятием вскочил Веллис, но Шонт схватил его за руку, останавливая.
— Джеймс! — закричала на бегу Жанна во всю силу легких. — Джеймс, Боже, это ты!!!
Человек вздрогнул, точно от удара, и еще поспешнее заковылял вперед:
— Жанна?! — голос его был хриплым и слабым. Споткнувшись, он едва не упал, но вовремя подоспевшая девушка сжала его в объятиях. Горячие слезы радости прожгли дорожки на ее щеках, смывая всю горечь последнего времени, весь груз разочарований и боль утрат. Запрокинув голову, она всмотрелась в изможденное лицо юноши и, поддавшись внезапному порыву, сколь неожиданному, столь же прекрасному, крепко поцеловала его.
Вокруг, словно чувствуя буйство чувств в их душах, торжествующе пел ветер.
Несколькими кварталами далее килрач Карр'эг отключил монитор, который показывал веселую суматоху в космопорту. Задумчиво покачав головой, он сделал короткую пометку в докладе Главе своего Клана, и возвратился к описанию подробностей сегодняшней встречи с людьми.
Над Порт-сити продолжала яростно реветь сирена!
КОНЕЦ ВТОРОЙ ЧАСТИ.
Часть 3: Изольда.
(Семь месяцев спустя).
«Мы здесь реально существуем — Смеемся, плачем, пьем и спим. Сейчас война — и мы воюем, И непременно победим…»
Глава 1.
Боевая база «Гетман Хмельницкий» на геостационарной орбите над планетой Изольда, система Куросао, сектор Фито-12. 17 часов после разгрома сил Конфедерации в сражении на границах системы, 2384.29.12, 15:30.
Положив вилку рядом с тарелкой, Джеймс поднял взгляд на сидящего напротив Снежка. Темнокожий пилот усердно полировал ствол своего бластера кусочком замызганной тряпки, время от времени прищелкивая языком и напевая малопонятную мелодию. С ними обедала Анджел, а Паладин и насупившийся Маньяк присоединились к ним минут двадцать назад.