— Подполковник! — громкий голос командора вывел его из задумчивости. — Вы что, заснули?
— Виноват, сэр, — потупив взор, он с неудовольствием заметил на своих ботинках полосы реакторной смазки — след проведенного вечера в ангаре среди техников и пилотов. — Я просто задумался.
— Над чем? — ворчливо поинтересовался Фарбах, смахивая пылинки с кителя. — Уж, не над предстоящим ли боем?
Джонсон понимал, что это своего рода ловушка, но…
— Так точно, сэр. Я вспоминал, кто из пилотов летит в составе первой волны.
— Ах, это! — кивнул Фарбах, откидываясь в кресле. — Я уже думал над этим, но и тут хотел бы выслушать ваши предложения. Подполковник, поскольку вы размышляли по этому поводу, то можете первым поделитесь с нами своими выводами? — в голосе командора проскользнула едва уловимая нотка иронии: мол, выкручиваться мы все можем, а вот как теперь? К счастью, предвидя, что разговор может повернуть в эту сторону,
Джонсон просмотрел списки пилотов до совещания.
— Я считаю, сэр, что будет неплохо назначить командирами «Красных» и «Зеленых» звеньев Ли Твиста, Констильон, Шонта и капитана Паладина, — он кивнул в сторону невозмутимого серигуанина. — Мы все уже имели возможность убедиться, что они прекрасные пилоты и могут действовать в самых разнообразных ситуациях. По-моему, нецелесообразно назначать их в состав одного крыла или даже звена — в качестве командиров звеньев, координируя их роботу, они могут принести гораздо больше пользы. Впрочем, для страховки я бы посоветовал назначить Ли Твиста и Констильон командирами «Зеленых» звеньев.
— Для какой страховки? — вопросительно вскинул брови Тук. — Как вы сами сказали, они прекрасно могут справиться сами. А Анджел и Тигр очень способные пилоты, с этим я вполне согласен!
— Но между Ли Твистом и Констильон в последние время установились весьма тесные… э-ээ… дружеские отношения. Они доверяют друг другу и прекрасно действовали в паре на тренировках и в бою, когда получали назначение в одно крыло. Но все-таки Ли Твист склонен к необдуманным решениям и некоторому риску, которым можно назвать лишним. В качестве командующего звена, сопряженного со звеном Анджел, он может поумерить свои порывы.
Неожиданно идея Джонсона нашла поддержку в лице серигуанина:
— Командор, должен присоединиться к мнению подполковника. Джеймс еще не до конца оправился от потрясения после Тагар Дусит и часто забывается в бою.
Командор размышлял не долго:
— Ну, хорошо, Джонсон, пусть будет так, как вы говорите. Тигр и Анджел возглавят «Зеленые» звенья, а Паладин и Бабай — «Красные». Снежок и его пилотов мы разбрасывать не будем, только добавим им Вещунью, и пусть полетают вместе. Поддержку им будет оказывать «Черное» звено, а все остальные примут участие в сражении вместе с тяжелыми кораблями. Задача наших — прикрыть первый этап эвакуации и защитить базу.
— А где будет «Молох» и «Авангард»? И что со «Свободой»?
— «Свобода» будет помогать проводить эвакуацию и принимать на борт грузы и людей. «Молох» и «Авангард» останутся с нами, и будут осуществлять прикрытие, — сообщил им Фарбах. — Их космолеты отведем в резерв, на всякий случай.
Посмотрев на свой ручной хронометр, командор «Гетмана Хмельницкого» поднялся на ноги, давая понять, что совещание окончено.
— Уже начало двенадцатого и через пару часов стартует первая волна. Подполковник, прежде чем начнете брифинг, я хочу, чтобы техники еще раз убедятся в надлежащем состоянии космолетов и систем вооружения. Лейтенант Тук — на вас наши системы ведения огня, — обратился он к Виктору. — Капитан Паладин, вы можете возвращаться к своим обязанностям. Еще вопросы есть? Нет… Тогда все свободны. Встретимся на брифинге.
Пространство вблизи планеты Изольда, сектор Фито-12. 2384.30.12, 3:23, первый этап эвакуации с планеты.
— Зеленый-4, прикрой Зеленого-20! — Жанна, заложив крутой вираж, ушла от настырного Фухт-фухтаха, тщетно поливавшего пространство ливнем плазмы. Одураченный килрач пролетел мимо, а в следующий момент его догнала пущенная Снежком ракета, превратив в клубок пламени. Отрегулировав систему тяги, Жанна отыскала глазами черно-синий истребитель Снежка, и благодарно помахала ему крыльями. В ответ Стивен выполнил бочку и вслед за ней «жучка», отрываясь от очередного «кота». На сей раз, противник оказался в зоне действия орудий девушки, и короткая очередь гравитрона поставила яркую точку в его жизни.
— Красный-8, осторожно — у тебя на хвосте двое! — спокойный, несмотря на бурлящий кругом ад схватки, голос Паладина прозвучал по интеркому. — Красный-7, Красный-12 — помогите ему.
— Есть, шеф! — голоса пилотов были смутно знакомы Жанне, что ее мало удивило — Крепыш посадил за штурвал всех, кого смог найти. — Красный-8, говорит Красный-12, выполняй маневр ухода на двадцать — тридцать семь в плоскость а-сто семь. По завершению маневра — приступаем к лобовому заходу.
— Вас понял, Красный-12, выполняю!
Девушка тряхнула головой, и быстро осмотрелась кругом, не полагаясь на дисплей тактической обстановки: вокруг было столько объектов для отслеживания, что даже эта мощная система не могла справиться со своими обязанностями, а уж про радар и говорить не приходилось.
Несмотря на превосходство противника в кораблях, ситуация явно складывалась в пользу людей. Ее звено и звено Джеймса успешно отбрасывали всех, кто пытался прорваться к непрерывным потоком идущим транспортникам с планеты, а «Красные» звенья, под командованием Паладина и Бабая, выполняя чудеса пилотажа, мало-помалу оттеснили крупный отряд истребителей к «Гетману Хмельницкому» и теперь не давали им вырваться обратно, пока заградительный огонь боевой базы и двух тяжелых крейсеров разносил в пыль врагов. Судя по сообщениям, то же самое творилось и на фронте схватки тяжелых кораблей: разумно использовав преимущество в тяжелых крейсерах, отряды Конфедерации надежно предотвращали все попытки прорваться к планете. Там потери с обеих сторон были гораздо меньшими, но килрачи оставили попытки продавить за счет численного превосходства путь к планете и начали наносить методические удары по разным участкам фронта.