— И кому она будет сигнализировать, что именно тут проходит линия, за которой старшина Квадратный открывает огонь?
— Да всем, всему свету!
— Тот, кто захочет ее перейти, перейдет. А тот, кто будет бояться Квадратного, все равно не заметит какой-то камень.
— Будет нужно — заметит.
Ростик покачал головой, хотя старшина не мог этот жест не увидеть.
— Чтобы заметить, нужно думать, как ты, как Ширы, как Махри, наконец.
— Тогда зачем они это сделали?
— Мне тоже хотелось бы понять, — отозвался Ростик. Старшина вздохнул. Такой разговор Квадратного явно не устраивал, он считал его слишком уж абстрактным.
— Ты бы лучше об этом подумал. — Он едва заметно указал глазами на переплетение непонятных форм, похожих на гнездо гигантской птицы Рох из персидских сказок, все еще виднеющихся сбоку.
— Отсюда ничего не поймешь, и стараться не буду, — решительно ответил Ростик.
— А для чего оно все-таки может служить?
— Я почти уверен, что это перегонный завод.
— Спирт? — Старшина усмехнулся, как почти все солдаты при мысли об этом химическом соединении, потом посерьезнел. — Интересно, подойдет их топливо для наших машин?
— Мы лишь предполагаем, что это химзавод, но наверняка ничего не знаем. И в любом случае ситуация еще не созрела для полноценной торговли.
Старшина сел очень прямо, задумчиво почесал подбородок под ремнем своей каски. Определенно он начал размышлять о других, не торговых возможностях разжиться топливом. Но Ростик решил эти возможности не обсуждать, и диалога об аннексиях не получилось.
Они подтащились к камню, установленному на верхушке холма. Трое сопровождающих Широв остались стоять у его подошвы. По их невыразительным зеленым лицам Ростик не мог сказать, чувствуют ли они облегчение после выполненного задания или, наоборот, жалеют, что двое уродливых — всего-то две ноги и две руки — чужаков так и не попробовали применить силу. Впрочем, в последнем Ростик и сам усомнился, Ширы не выглядели существами, склонными к кровопролитию. А вереница воткнутых в землю камней подтверждала прямо-таки биологическую тягу к умеренности и самоограничению.
Они потащились по степи, пока не выехали на такыр с почвой привычного красно-бурого цвета. За ним почти правильной линией начиналась полоса тающего снега. Перед ней на невесть почему образовавшейся прогалине появились первые ростки будущих цветов.
— А в Чужом городе снег был? — спросил старшина.
— Конечно, — вздохнул Ростик. — Еще какой.
— Откуда ты знаешь?
— Я же был там зимой.
— Почему он так быстро у них сошел?
— Микроклимат такой. А может, их камни лучше, чем наш асфальт, впитывают влагу.
Старшина внимательно смотрел под копыта своего жеребца. Несколько раз он направлял его в объезд некоторых наиболее странных растений. Но интерес этот и настороженность были продиктованы отнюдь не любовью к ботанике.
— Как думаешь, есть тут хищные цветы? — спросил он.
— На пути от Боловска до Чужого города мы...
Договорить он не успел. Из низких кустов, похожих на густой репейник, появилось два или три десятка червеобразных. Они были вооружены копьями, а во втором или третьем ряду стояли другие Махри, которые раскручивали над головой старое как мир приспособление.
— Они атакуют! — закричал старшина и повернул своего коня в снежную степь справа.
Ростику тоже показалось, что затяжным рывком они могут уйти от атаки червеобразных, но красноватая глина в трех десятках шагов вдруг провалилась, и на поверхности оказалась еще одна шайка оборванных Махри. С этой стороны путь к свободе тоже был отрезан.
Квадратный поднял коня на дыбы. При этом правой рукой он выдернул автомат из седельной кобуры, каким-то чудом освободил скобу предохранителя и, упершись крючком затвора в выступ доспеха на бедре, передернул его. Ничего подобного Ростик не мог даже и вообразить.
Он замешкался куда более основательно, потому что его жеребец, почувствовав слабость узды, прыгнул вбок, и Рост чуть было не вывалился из седла. Но все-таки, пусть и не очень ловко, ему удалось изготовить оружие к стрельбе.
Когда он был готов вступить в драку, старшина выпулил уже половину магазина. Но, как ни странно, молотил он по-умному. Почти все его пули ушли в землю перед атакующими, заставив первые ряды отпрянуть, сбив прочих в изрядную кучу малу.
Да и на вторую банду это произвело отрезвляющее впечатление. Некоторые остановились, некоторые подняли передние руки в странном жесте, вполне похожем на попытку сдаться, или, что было вероятнее, отдавая приказ остальным.