— Договориться с бродягами, не знающими нашей силы, — это показать слабость, — жёстко парировал Луков. — Они воспримут это как знак, что можно торговаться или вернуться с большей силой. Тишина и скрытность — наше главное оружие. Его нужно сохранить. Испанцы живут здесь значительно дольше нас, и в войне в долгую мы определённо проиграем. Даже пусть у них будет меньше бойцов на передовой, но им хватит того, что они просто перекроют нашей группе доступ к дополнительному провианту. Эту зиму мы ещё сможем прожить на старых запасах, но тогда весной придётся затянуть пояса.
— А кровь на руках сохранит скрытность? — спросил Марков. — Раненый или бежавший всё расскажет.
Спор мог длиться часами. Время текло, и там, на ручье, люди с лотками продолжали свою работу. Нужно было действовать. Принимать решение.
— Хватит, — сказал я, и в наступившей тишине мой голос прозвучал отчётливо. — Никакого немедленного захвата. Но и оставлять всё как есть нельзя. Я иду на разведку. Не для переговоров, а для оценки. Нужно понять, сколько их на самом деле, как они вооружены, откуда приходят. Луков, ты со мной. Возьмём ещё двоих. Не зелёных парней, а тех, кто видел виды. Кто воевал с тем же Наполеоном. Есть такие?
Луков мрачно кивнул, понимая, что это компромисс, но и в нём видя возможность. Марков хотел что-то сказать, но сдержался, лишь тяжело вздохнул. Отец Пётр перекрестился.
Выбор пал на двух бывших солдат из числа переселенцев: Фёдора, коренастого молчаливого артиллериста, и Семёна, длинного, жилистого егеря с шрамом через бровь. Оба прошли через двенадцатый год, будучи призванными сначала для защиты столицы от возможного наступления «маленького корсиканца», а затем отправились на войну с Великой Армией; оба умели обращаться с оружием и, что важнее, умели слушать и не терять голову. Весь день ушёл на подготовку. Проверили оружие — два штуцера и два пистолета. Упаковали минимальный запас: сухари, воду, верёвку, тёмную ткань для маскировки, мешок для возможных трофеев. Инструменты добычи нас не интересовали — только информация и, возможно, образцы породы.
Мы отчалили на двух лодках с последними лучами солнца. Я с Луковым в одной, Фёдор с Семёном — в другой. Гребли почти беззвучно, используя течение и короткие, аккуратные гребки. Ночь была безлунной, берега тонули в густой, чёрной массе. Ориентировались по памяти и слабому отблеску воды на поворотах. Спустя несколько часов напряжённого молчаливого пути я узнал очертания впадающего ручья. Оставили лодки в тростнике в полуверсте ниже, дальше двинулись пешком, вдоль воды.
Подход к лагерю занял больше часа. Двигались как тени, замирая при каждом шорохе. В воздухе пахло дымком — слабым, приглушённым. Значит, костёр ещё тлел. Вот и поляна. Времянка смутно чернела среди деревьев. Ни голосов, ни движения. Казалось, всё спит.
Луков жестом распределил задачи. Он и Семён должны были зайти с тыла, ко входу. Я с Фёдором — прикрывать с фланга, на случай, если кто-то спит не внутри. Договорились на захват: по возможности живыми, без шума. Сигнал — сова Лукова.
Мы замерли в двадцати шагах, за стволами толстых сосен. Луков и Семён бесшумно растворились в темноте. Прошла минута, другая. Тишина стояла абсолютная, давящая. И тут из-за уголка времянки, прямо к ручью, вышел человек. Тот самый коренастый бородач. Шёл спросонья, пошатываясь, расстёгивая штаны.
План рухнул в мгновение ока. Луков, уже подобравшийся почти вплотную ко входу, оказался у него почти за спиной. Но старатель, обернувшись, чтобы вернуться, увидел тёмную фигуру. Он не закричал — он рыкнул, как зверь, и рванулся не в сторону лагеря, а к стволу дерева, у которого, как я потом заметил, стояло прислонённое ружьё.
— Держи его! — сорвался с губ Лукова приглушённый, но резкий окрик.
Семён выскочил из-за укрытия. Коренастый успел схватить ружьё. Раздался оглушительный, раскатистый выстрел, осветивший поляну на миг жёлто-красным всполохом. Пуля ударила в дерево над головой Семёна, осыпав его щепками.
Дальше всё пошло по наихудшему сценарию. В времянке взметнулась суматоха. Высокий добытчик вывалился наружу с ножом в руке. Он увидел Семёна и бросился на него. Фёдор, не раздумывая, выстрелил из своего штуцера. Высокий дёрнулся, отлетел к стенке времянки и осел на землю. Коренастый, отбросив ружьё, рванул из-за пояса пистолет. Луков выстрелил почти в упор. Второй человек рухнул, не успев выстрелить.