Работа закипела с лихорадочной, почти панической скоростью. У нас не было времени на сложные фортификации. Каждая минута была на счету. Под руководством Лукова и Кайена люди бросились рыть неглубокие ямы-ловушки прямо на тропе, маскируя их ветками и прошлогодней листвой. Их задача была не убить, а замедлить, опрокинуть, создать хаос в рядах наступающих. Другие, самые крепкие, с дикой яростью принялись подпиливать у основания несколько крупных дубов, стоявших на склоне прямо над тропой. Звук пил, заглушаемый плотной листвой, казался мне невыносимо громким. Третья группа, под началом Мирона, сооружала примитивные завалы из валежника и срезанных ветвей, которые можно было бы обрушить в последний момент, отсекая хвост колонны.
Я лично проверял расстановку стрелков. Наши люди и индейцы, вооружённые фузеями, были рассредоточены по склону в шахматном порядке, укрытые за стволами и в естественных углублениях. Каждому был отведён сектор огня, указана первоочередная цель: артиллеристы, офицеры, кавалеристы. Огнестрел у индейцев был новинкой, но они оказались способными учениками — их движения были экономны, взгляд цепок. Они понимали суть: один точный выстрел в начале боя ценнее десяти беспорядочных.
— Токеах, твои люди должны держаться до команды, — жёстко сказал я, отыскав его среди суеты. — Никакой стрельбы по авангарду. Пропускаем его вглубь. Бьём по основной массе.
Он кивнул, но в его тёмных глазах горел нетерпеливый, хищный огонь.
— Конница опасна. Если они проскачут вперёд, раздавят нас.
— Конница пройдёт с авангардом. Они — глаза колонны. Лишатся глаз — ослепнут. Пропускаем.
Едва мы успели закончить основные приготовления, как из чащи бесшумно выскользнул один из разведчиков — молодой индеец по имени Быстрый Змей. Его лицо было влажным от пота, дыхание сбилось. Он что-то быстро, сбивчиво сказал Токеаху, делая отрывистые жесты руками.
— Авангард близко, — перевёл индеец, его голос стал низким и напряжённым. — Десять всадников, двадцать пеших. Идут быстро, смотрят по сторонам. Основные силы — в полуверсте позади.
Сердце заколотилось где-то в горле. Мы не успели до конца. Не все ловушки были замаскированы, завалы стояли рыхлые, заметные глазу опытного воина. Но отступать было некуда.
— Все по местам! Полная тишина! — сдавленным шёпотом скомандовал я, и сигнал пошёл по цепи, передаваясь жестами и прикосновениями.
Мы замерли, вжимаясь в землю, в кору деревьев, сливаясь с лесным полумраком. Я забрался за мощный корень старого дуба, откуда открывался хороший обзор на тропу внизу. Рядом прилёг Луков, его каменное лицо было неподвижно, лишь глаза сузились, превратившись в две щелочки. Он медленно, беззвучно взвёл курок своей длинной винтовки.
Сперва мы услышали их — отдалённый топот копыт, лязг железа, приглушённые голоса. Затем в просветах между деревьями замелькало движение. Вот они. Авангард. Всадники в потёртых синих куртках, впереди молодой лейтенант с усами. Они ехали неспешно, но внимательно, их головы поворачивались из стороны в сторону, мушкеты лежали поперёк седел. За ними, переступая по пыльной земле, шли пехотинцы — такие же усталые, запылённые, но держащие строй. Их взгляды скользили по опушке леса с профессиональной настороженностью.
Каждый мускул в моём теле напрягся до боли. Я видел, как один из кавалеристов замедлил коня, вглядываясь в заросли как раз там, где прятались двое наших с подпиленным деревом. Его рука потянулась к мушкету. Наступил момент вечности. Но затем он что-то крикнул лейтенанту, махнул рукой и двинулся дальше. Они прошли. Ничего не заметили. Или посчитали подозрительные бугры и срезы на деревьях следами работы лесорубов, а не солдат. Авангард, грохоча и позвякивая, скрылся за поворотом, углубившись в нашу ловушку.
Следующие минуты ожидания были пыткой. Мы слышали, как звуки авангарда затихают впереди, и тут же, с противоположной стороны, нарастал новый гул — более тяжёлый, разноголосый, перемешанный со скрипом колёс. Основные силы.
И они появились. Это была не стройная колонна регулярных войск, а именно ополчение, сборище, как я и предполагал. Впереди, на неуклюжем гнедом коне, ехал грузный мужчина в мундире с потускневшими позументами — команданте Мануэль Фернандес Васкес. Его лицо было багровым от жары и напряжения. За ним тянулась пёстрая, нестройная масса людей. Солдаты в синих куртках, но их было меньше половины. Остальные — поселенцы в поношенных штанах и холщовых рубахах, вооружённые кто старыми мушкетами, кто алебардами, кто просто большими ножами. Посреди колонны, запряжённые усталыми лошадьми, тащились две небольшие пушки на деревянных лафетах — фальконеты. Возле них суетилась кучка артиллеристов. Общее впечатление было не армии, а вооружённой толпы, движимой приказом и, вероятно, обещанием добычи.