Мы выделили для тренировок тихую заводь в устье нашего ручья, скрытую от глаз высокими камышами. Каждый день, как только позволял свет, туда отправлялись две группы: двадцать отобранных русских бойцов под началом Лукова и тридцать индейских воинов, которых оставил нам Кайен. Я присоединялся к своим.
Учения были примитивными и изматывающими. Сперва просто садились в шлюпки, все пять сразу, и отрабатывали синхронность гребли. Крики гребцов, плеск вёсел, нервные команды рулевых. Потом — высадка. По свистку Лукова мы должны были бросаться за борт, не дожидаясь, пока лодка коснётся дна, и бежать через мелководье к условному «берегу», отмеченному на песке колышками. Первые попытки напоминали балаган. Люди толкались, падали, путались в ногах, ружья и сумки норовили соскользнуть в воду. Индейцы, непривычные к скученности и жёсткой дисциплине, действовали ещё более хаотично.
Луков не давал ни секунды передышки. Его голос, хриплый от постоянного напряжения, резал воздух как бич.
— Не кучковаться! Интервалы! Из лодки — прыжком, а не по очереди! Ты, Артём, куда ствол направил? Товарища зацепить хочешь? На берегу — сразу в цепь, не жди команды! Быстрее! Быстрее, чёртовы дети!
Мы мокли, падали, поднимались, снова лезли в лодки. Руки стирались в кровь о вёсла, мокрая одежда натирала кожу, солёная вода щипала глаза. Я, как и все, проделывал этот путь снова и снова, стараясь заглушить голос рассудка, который нашёптывал о бессмысленности этой суеты перед лицом настоящего пушечного и мушкетного огня. Но делать было нечего. Даже иллюзия порядка была лучше полного хаоса.
Особое внимание уделяли индейцам. Их стремительность и индивидуальная отвага в лесу были бесспорны, но здесь требовалось иное. Мы учили их простейшим командам на русском: «Вперёд», «Стой», «Огонь». Показывали, как не загораживать друг друга при стрельбе из фузей, как перезаряжать в тесноте. Они учились молча, с каменными лицами, но я видел, как постепенно их движения становятся более осмысленными, менее порывистыми. Их природная наблюдательность и желание победить брали верх над недоверием к чуждой тактике.
Вечерами, когда измождённые люди расходились по домам, а я, едва держась на ногах, возвращался в свой сруб, наступало время для последних приготовлений. С Луковым и Обручевым мы сверяли часы, уточняли детали плана на большой карте. Обручев, наш минер, демонстрировал заряд — огромный, туго набитый чёрным порохом холщовый мешок с запалом. Его нужно будет пронести под самые стены и заложить в основание. Рискованная работа, но иного способа быстро проломить каменную кладку у нас не имелось.
Крутов докладывал о готовности корабля. «Святой Пётр» мог дать бортовой залп из четырёх оставшихся шестифунтовок. Этого должно было хватить, чтобы подавить немногочисленную артиллерию форта и накрыть его двор картечью. Главное — не подойти на расстояние эффективного ответного огня. Капитан, морской волк, скептически хмыкал, глядя на наши наземные манёвры, но своего дела не спускал.
Наконец наступил день, назначенный для атаки. Ночь перед выступлением я почти не спал. В голове снова и снова прокручивались все возможные сценарии катастрофы. Но когда первые проблески зари окрасили восток в свинцово-серый цвет, сомнения отступили, уступив место ледяному, операционному спокойствию. Пора.
Мы выдвинулись затемно. «Святой Пётр», с потушенными огнями, тихо отошёл от причала, подхваченный слабым отливным течением. На его борту, помимо команды, находился расчёт из двух карронад, снятых с укреплений, — их планировалось использовать уже на берегу. Вслед за кораблём, держась в его тени, потянулись пять шлюпок, тяжело гружённые людьми, оружием и роковым мешком Обручева.
Я плыл на головной шлюпке вместе с Луковым и десятком наших лучших стрелков. Тишина, нарушаемая лишь приглушённым скрипом уключин и тяжёлым дыханием гребцов, была звенящей. Воздух над заливом стыл, пахло водорослями и чем-то металлическим — предчувствием крови. Впереди, на южном берегу, постепенно вырисовывался тёмный, угловатый силуэт форта Эль-Пресидио. Ни огня, ни движения. Спали или ждали?
Корабль занял позицию в полуверсте от цели, развернувшись лагом. Мы в лодках замерли, прижавшись к его высокому борту, невидимые с берега. Секунды тянулись как часы. Я взглянул на Лукова. Он кивнул, его лицо в предрассветном мраке казалось высеченным из гранита.
На палубе «Святого Петра» мелькнул огонёк — фитиль натрубки. И грянул гром.