— Ушли, — констатировал он без эмоций.
Я тоже почувствовал, как напряжение начинает спадать, оставляя после себя лёгкую дрожь в коленях. Но сейчас было не время для слабости.
— Отбой тревоги, — сказал я, и мой голос прозвучал чуть более хрипло, чем обычно. — Постепенно выводить людей из трюмов. Луков, оставь усиленные посты ещё на четыре часа. Капитан Крутов, наш курс?
— Без изменений, — отозвался Крутов, уже снова глядя вперёд, на расстилающийся перед нами океан. — Идём дальше.
Я кивнул и спустился вниз, чтобы лично удостовериться, что с переселенцами всё в порядке. В трюмах было душно и пахло страхом. Люди сидели, прижавшись друг к другу, широко раскрытыми глазами глядя на спустившегося к ним «начальника». Я прошёл между рядами, стараясь говорить спокойно и твёрдо:
— Всё кончено. Чужие корабли ушли. Мы под защитой нашего флага и наших пушек. Никто не пострадал. Сейчас можно будет подняться на палубу.
В их взглядах читалось недоверие, смешанное с облегчением. Но порядок, который сохранился во время тревоги, отсутствие паники — всё это работало на нас. Старосты, получив от меня подтверждение, начали поднимать своих людей.
Вернувшись в каюту, я сел за стол, чувствуя, как адреналин окончательно отступает, сменяясь глубокой усталостью. Этот инцидент, разрешившийся без единого выстрела, был важен. Он показал уязвимость флотилии в этих водах, но также доказал правильность принятых мер: боевая готовность, чёткие флаги, демонстрация силы. Крутов проявил себя блестяще — его опыт и мгновенная идентификация угрозы сэкономили нам нервы и, возможно, жизни.
Я сделал запись в судовом журнале, сухо изложив факты. Затем вызвал к себе Лукова и капитанов шхун. Совещание было коротким. Мы решили, не отклоняясь от курса, держаться ещё дальше от берега, особенно по ночам, когда риск внезапного нападения выше. Тренировки ополчения и артиллерийские учения решено было продолжить с удвоенной интенсивностью. Пассивного наблюдения было недостаточно — люди должны были привыкнуть к мысли о возможном бою, отработать действия до автоматизма.
Выйдя после совещания на палубу, я увидел, что жизнь на судне уже возвращается в обычную колею. Люди, отогревшись на солнце, занимались своими делами. Слышались даже редкие смехи. Отец Пётр у своего иконостаса служил благодарственный молебен, и вокруг него собралось больше людей, чем обычно. Они молились уже не только о спасении души, но и о благодарности за избавление от конкретной опасности.
Я подошёл к борту и долго смотрел на бесконечную водную гладь, уходящую на юг. Мы миновали очередную точку на карте, прошли через очередное испытание. Океан был спокоен, почти дружелюбен. Но я больше не обманывался его кажущейся безмятежностью. Впереди были тысячи миль, мыс Горн или Магелланов пролив, испанские владения, незнакомые течения и ветра. И, как показал сегодняшний день, человеческая угроза могла появиться в любую минуту, из-за любого горизонта. Моя задача была не в том, чтобы героически отражать каждую атаку, а в том, чтобы сделать нашу флотилию настолько крепким орешком, чтобы у потенциальных агрессоров просто не возникало желания его раскусить. Сегодняшний урок был усвоен. Система оповещения и реагирования сработала. Но её предстояло продолжать отлаживать, день за днём, до самого конца пути. Пока же солнце пригревало спину, ветер ровно наполнял паруса, и три наших судна, выстроившись в кильватерную колонну, неуклонно продолжали двигаться вперёд, разрезая тёплые, синие воды Атлантики.
Глава 3
Экватор встретил нас не яростным штормом, а тихой, удушающей пыткой.
Воздух потерял движение, превратившись в густой, прогретый до дрожи сироп. Паруса обвисли мертвыми складками, и три наших судна застыли на зеркальной, отливающей свинцом глади океана. Солнце било отвесно, безжалостно, выжигая последние тени. Деревянные палубы накалялись так, что к ним невозможно было прикоснуться голой кожей. Этот штиль, растянувшийся на недели, стал испытанием куда более изощрённым, чем любая буря.
Физические тяготы нарастали стремительно. Вода в бочках, несмотря на все предосторожности, зацвела, приобретя затхлый, сладковато-гнилостный привкус. Провизия портилась на глазах: сухари отсырели и заплесневели, в бочках с солониной появился склизкий налёт. Даже закалённые моряки, видавшие виды, с трудом переносили духоту. Они двигались по палубам медленно, как сомнамбулы, тела их были покрыты соляной коркой, смешанной с потом. На «Удалом» ситуация оказалась хуже всего. Там, в тесном трюме, где разместили часть переселенцев, воздух стал совсем недвижимым, спёртым смрадом немытых тел, испорченной пищи и страха.