Пока казаки выполняли мрачную работу, остальные обыскали вигвамы, собрали трофеи — несколько мушкетов, порох, ножи, амулеты. Ценного мало, но сам факт был важен. Затем мы подожгли стоянку. Чёрный, едкий дым поднялся к небу, разнося весть о нашей мести.
Следующие два дня ушли на то, чтобы окончательно зачистить округу. Разъезды казаков и индейских следопытов прочёсывали ущелье на пять вёрст вглубь. Больше встреч не было. Видимо, эта группа была одиночной, выдвинувшейся далеко на запад. Но урок, высеченный в виде ряда страшных трофеев на кольях, теперь говорил сам за себя.
Убедившись в безопасности, я приступил ко второй части плана. К пещере с рудой был вызван струг с первой партией рабочих — неполный десяток русских мужиков, отобранных Обручевым, самых крепких и не болтливых. Индейцев в эту партию я не взял, опасаясь не столько саботажа, сколько культурных конфликтов и возможной утечки информации о точном месте. Если конфликты между двумя основными частями нашего поселения можно было без особенных проблем остановить приказами или банальным авторитетом, то в таком отдалённом месте всё может быстро перерасти в полноценную поножовщину, а лишних смертей хотелось избежать. Работать индейцы будут на общих основаниях позже, когда здесь появится постоянный охраняемый посёлок.
Мы начали с укрепления. На небольшой площадке перед входом в пещеру, на том самом месте, где нас остановили, теперь поднялся частокол. Невысокий, но плотный. Внутри поставили один общий барак, рядом установили склад для руды. Ниже по течению, в более удобном месте, соорудили причал для стругов, усилили его сваями и настилом. По приказу Черкашина оставили там троих казаков для охраны и помощи остающейся здесь бригаде.
Параллельно началась разработка. Работа была каторжной. В пещеру внесли факелы на деревянных стойках. Обручев, сбросив инженерскую важность, сам взял в руки кирку, показывая, как правильно подрубать жилу, чтобы не обрушить свод. Звон железа по камню, скрежет ломов, сухой треск откалывающейся породы — эти звуки теперь наполняли древнюю пещеру. Руду грузили в крепкие плетёные корзины и волоком вытаскивали на свет, затем перегружали на струги. Первую партию, несколько десятков пудов бурой тяжёлой массы, я отправил вниз по реке с одним из казаков уже на третий день.
Возвращаясь в город через неделю после выступления, я вёл за собой уже не просто военный отряд, а начало промышленной артерии. В стругах лежали первые плоды нашей победы — мешки с рудой, а в голове — новые, не менее сложные задачи. Железо было найдено и отвоёвано. Теперь предстояло самое сложное — заставить его плавиться.
Русская Гавань встретила нас привычным уже гудением стройки, но для меня теперь этот шум приобрёл новый оттенок. Это был звук не только роста, но и будущей индустрии. Я сразу же вызвал к себе Обручева и кузнеца, мужика по имени Гаврила, бывшего уральского мастерового, оказавшегося у нас по воле судьбы в последней партии переселенцев.
В кузнице, пахнувшей углём и озоном, мы разложили образцы руды на верстаке.
— Ну что, Гаврила? — спросил я, наблюдая, как тот вертит в мозолистых руках бурый камень, царапает его гвоздём, нюхает.
— Руда… Руда есть, — неспешно вымолвил кузнец. — Не хуже, чем у нас на Урале встречалась. Но, барин, одно дело руду иметь, другое — железо из неё добыть. Процесс тот ещё.
— Говори.
— Нужна печь. Настоящая, домница, хоть и малая. Не горн кузнечный. Чтобы дутьё было сильное, жар до той степени, чтобы камень расплавился. Нужен уголь. Много угля. Древесный пойдёт, но его тоже жечь надо, заготовлять. Место, где всё это ставить. Не в городе — чад, огонь, опасно. Руды возить к печи или печь к руде — тоже вопрос. Да и люди, которые сие дело знают.
Обручев, стоявший рядом, уже что-то чертил углём на дощечке.
— Печь можно построить в двух верстах вниз по реке от рудника. Там пологий склон, есть глина для кладки. Руду — сплавлять. Уголь… Лесу вокруг — море. Нужно организовать углежогов. Это ещё десяток рабочих. И охрана там тоже понадобится.
Голова шла кругом. Одно цеплялось за другое. Чтобы добыть металл, нужны печь и уголь. Чтобы построить печь и заготовить уголь, нужны люди и охрана. Чтобы содержать людей и охрану, нужны запасы еды и организованный подвоз. Замкнутый круг, который можно разорвать только одновременным движением по всем направлениям.
— Делаем так, — сказал я, отчеканивая слова. — Обручев, твоя задача номер один — проект малой доменной печи. Черти, считай, что нужно. Завтра дай мне список материалов: кирпич, глина, камни, меха для дутья. Гаврила — ты отвечаешь за технологию. Вспоминай, как на Урале делали. Собирай себе помощников, кого сочтёшь способным обучать. Я даю тебе право брать любого с любой работы. Работаем, парни!