— Кейт, а когда вы с ним… когда ты в него влюбилась? — вдруг спросила Кассандра, и я растерянно посмотрела на неё в ответ. — Эм… я имею в виду… Кейт, я не верю, что Тесса получилась от случайной связи, ты уж прости меня. Ты слишком осторожная, чтобы подпускать к себе людей, к которым ты ничего не чувствуешь… так когда? На втором курсе, да? Или раньше?
От такого вопроса я даже выпала в осадок и какое-то время только растерянно хлопала ресницами, пытаясь ответить честно в первую очередь самой себе. Да, глупо будет отрицать, что между нами с Томом не было химии, между нами с ним столько разных абсолютно противоречивых чувств, что даже чёрт ногу сломит. Ненавидеть я его стала почти сразу же после знакомства, как только узнала про его обман с палочкой, а вот другое…
— Да… наверное, на втором или на третьем… я и сама уже не помню, — растерянно ответила я, сделав глоток чая. Кассандра же искренне рассмеялась моей растерянности и сказала:
— Кейт, тебе нечего стесняться, я сама влюбилась в Ника на первом курсе, хотя он был уже на шестом! Да и как тут не влюбиться… красивый молодой талантливый парень… да в Тома к концу учёбы все девочки были влюблены, это точно… так что я тебя прекрасно понимаю. Но вот когда он успел в тебя влюбиться, а? Ты ведь была такой крохой, я действительно до последнего верила, что он считал тебя своей младшей сестрой!
— Я… я не знаю, Кэс, — прошептала я, покрывшись густой краской. — Мне трудно ответить тебе на этот вопрос, прости…
— Потому что ты просто не веришь, что он мог полюбить тебя, да? — проницательно посмотрев на меня, спросила она, и я поджала губы в ответ. — Ох, Кейт… после того, что было на крестинах Феликса, для меня сомнений нет, ты уж прости. Но они же были такой чудесной парой с Элеонорой Фоули… Я правда до последнего думала, что их помолвка не за горами, а Том в будущем займёт высокий пост в Министерстве с поддержкой её отца… а он расстался с ней, забросил все свои перспективы и уехал путешествовать, чтобы потом вернуться к тебе… дважды. Кейт, почему ты запретила всем написать ему о Тессе?
— Потому что я не верю ему, Кэс! — не выдержав такого «давления», воскликнула я. — Ты сама сказала, что они были чудесной парой с Элеонорой… а теперь посмотри, где Элеонора, и где я! Я не верю, что нужна ему, я не верю, что ему нужна Тесса, я не… я не верю ему и ничего не могу с собой поделать. Он не знает, что такое семья, для него это всё чуждо, и скоро он наиграется во всё это и найдёт себе куклу покрасивее, как Элли, потому что ему так по статусу положено! Кэс, он не тот мужчина, кто женится когда-нибудь и осядет у семейного очага… поверь мне, я это знаю как никто другой.
В моих словах было столько горечи, что Кассандра даже рот приоткрыла, никак, видимо, не ожидая, что за идиллией на крестинах её сына может скрываться такое. Но не успела она прийти в себя и снова искать оправдания для моего личного тирана, как в дверь неожиданно позвонили, и я вопросительно уставилась на неё.
— Мы никого не приглашали, — растерянно ответила она, а потом, усмехнувшись, добавила: — Может, это твой Том пришёл за тобой?
— Он не мой, — буркнула я, но Николас с Феликсом на руках уже пошёл открывать дверь, а в следующую секунду до нас донёсся удивлённый возглас:
— Ал?! Что ты здесь делаешь?!
Улыбка ехидства тут же сползла с лица Кассандры, сменившись искренним удивлением, а я так и замерла от неожиданности… что коллега-мракоборец Николаса вдруг врывается к нему в выходной день домой. Но не успели мы немного оклематься, как на просторную кухню прошагал молодой человек около тридцати лет, с вьющимися каштановыми волосами до плеч, в невзрачной кожаной куртке и брюках и с безобразным шрамом в пол-лица. Он по-хозяйски плюхнулся на свободный стул, а Кассандра, немного придя в себя, пролепетала:
— Добрый день, Аластор… будешь чай?
— Нет, спасибо, Кэс, — тут же отрезал он, взмахнув палочкой, отчего окна сразу закрылись занавесками, а на кухне стало чуть темнее. Аластор ещё несколько раз пользовался магией, не знаю зачем, а после повернулся и командным тоном обратился к Николасу:
— Ник, мне очень нужно поговорить с тобой, сейчас же!
— Ал, а мы не можем сделать это послезавтра, на работе? — удерживая на руках кроху Феликса, проговорил тот, а Кассандра всё-таки подсуетилась и налила нежданному гостю чай и пододвинула к нему тарелку с печеньем.
— Нет, Ник, не можем…
— Но почему?! — теряя терпение, чуть громче воскликнул Николас, приведя тем самым в беспокойство Феликса, но Аластор ещё громче воскликнул:
— Потому что у нас в отделе завелась крыса, Ник!
На несколько долгих минут на кухне повисла звенящая тишина, а после Николас подошёл к Кассандре, отдал ей начавшего капризничать Феликса и серьёзно сказал: