— Ты очень любезен, Дерек, но я лучше полежу дома, — вежливо ответила я, а затем всё же повернулась к Тому с Элеонорой и Гарольдом Фоули и широко улыбнулась им, намереваясь распрощаться и ускользнуть к себе домой… или к Моргану, чтобы Том наверняка ко мне сегодня не пристал. Но Элеонора улыбнулась мне в ответ, оценивающе осмотрела с ног до головы и заметила:
— Мерлин, Китти, как ты поправилась со школы… а была такой худенькой-худенькой… теперь мои платья точно на тебя не налезут.
Не знаю, заподозрила ли она что-то или просто из природной вредности решила насолить мне, а уж тем более в присутствии своего ненаглядного Тома, но слышать такой упрёк по поводу своей обычной, в общем-то, внешности было неприятно. Но я не собиралась выдавать это своей «сопернице», поэтому с вежливой улыбкой ответила:
— Да, Элли, я не успела привести фигуру после родов, слишком много было забот в эти годы… Но я рада, что тебя такие проблемы не коснулись… прекрасно выглядишь!
Несмотря на мой комплимент, Элеонора с ошеломлением посмотрела на меня и воскликнула:
— У тебя есть ребёнок, Кейт?! Но ты же вроде говорила, что ты не замужем?! Хотя понятно, почему, кому нужен чужой ребёнок?..
— Да… так получилось, что я родила, когда училась на седьмом курсе, — нисколько не теряя достоинства, проговорила я, а Том молча следил за ходом нашей беседы, не торопясь повести советника министра в свой кабинет. — К сожалению, не всем так везёт с кавалерами, Элеонора, как тебе… не стоит забывать, что в этом мире есть ещё и мерзавцы.
Произнеся последнее слово с особым нажимом, я бесстрашно посмотрела в угольно-чёрные глаза, гадая, сколько ещё продлится весь этот фарс. Но Том лишь приподнял углы рта, сообщая, что понял мой намёк, и тихо проговорил:
— Как жаль, что тебе встретился именно такой мужчина, Кейт…
— Ну что ты, Том… ты здесь абсолютно ни при чём, — широко улыбнувшись, проворковала я, а яда в моих словах хватило бы, чтобы отравить всех мужчин в этой комнате.
Дерек одними глазами смеялся над тем, как я при всех завуалированно говорила наконец своему «возлюбленному» правду, то, что я о нём думала, а Том ещё чуть усмехнулся в ответ и приобнял Элеонору за талию.
— Кейт, надо же, а я и не думал, что у тебя в таком юном возрасте уже есть ребёнок! — так же удивлённо воскликнул Гарольд Фоули, чуть разбавив напряжение между нами. — Элли, милая, не надо так строго относиться к мисс Лэйн, у неё и так непростая судьба! Вы только подумайте, одной в этом суровом мире воспитывать маленького ребёнка! — я только гордо выпрямилась от этих слов, Элли недовольно поджала губки, а Том так и испепелял меня взглядом. — А вообще, я очень рад за тебя, Кейт, ты теперь не менее известный специалист, чем достопочтенный целитель Гамп! А уж за спасение своего отца и любимого дедушки Элли я обязан тебе жизнью, не меньше. Странно, о вас с Дереком все постоянно говорят без умолку, мне почему-то казалось, что вы женаты…
От таких предположений я слегка покраснела, а Дерек вдруг усмехнулся, подошёл ко мне чуть ближе и приобнял правой рукой за талию, зеркально повторяя позу Тома и Элли. И, порывшись левой рукой в кармане пиджака, достал оттуда чёрный маленький футляр, открыл его и протянул мне.
— Я и сам был бы не против этого, Кейт. И даже не стал бы запрещать тебе бегать по болотам в поисках трупов, мы ведь и так осматриваем их вместе, и с Тессой у нас замечательные отношения… так что?
От шока я так и открыла рот и, похлопав глазами, уставилась на кольцо перед собой, а вокруг образовалась идеальная тишина, даже маятник часов, казалось, замер, ожидая моего ответа. Но мои лёгкие шутки и уколы в сторону Тома, которые никто, кроме нас не понимал, — это одно, а вот поступок Дерека уже выходил за грань фарса, грозя серьёзными последствиями. И пусть я до сих пор не знала, что же было у него на уме, но услышать назавтра о пропаже без вести своего коллеги мне было очень страшно, безумно страшно, и поэтому я нервно рассмеялась, стараясь, чтобы мой смех звучал как можно правдоподобнее.
Не знаю, что больше повергло в оцепенение окружающих: внезапное предложение руки и сердца или мой громкий смех на него, но я легко прикоснулась левой рукой к плечу Дерека и проговорила:
— Дерек, это чудесное кольцо, и Хелен оно обязательно понравится! — все с недоумением уставились на меня, и больше всего недоумения было в оливковых глазах, но я с прежней широкой улыбкой пояснила: — Это девушка Дерека, невероятная женщина, мы уже пять лет дружим, а встречаются они и того больше! И я так понимаю, таким оригинальным способом ты позвал меня в подружки невесты?