Продумав тактику на ближайшее время, я почувствовала себя чуть-чуть легче. В конце концов я могла найти способ договориться с Элли, и мы могли бы вместе противостоять Тому. Правда, покоя не давали мысли, что же это был за обряд такой, из-за которого Элли не исчезла? Точнее, что нужно было сделать, чтобы личность в принимающем амулете совсем растворилась, и тело стало лишь оболочкой для дающего… и что-то мне подсказывало, что нужно было сделать что-то поистине жуткое. Иначе информация про этот амулет не хранилась бы в Запретной секции.
* * *
«Чёрт возьми, и зачем я на это согласилась?» — чертыхалась я, идя по той самой тропинке вглубь Запретного леса.
Студентам было запрещено даже близко подходить к нему, об этом сообщил ещё профессор Диппет на праздничном пиру в самый первый день, и я не сомневалась, что запрет этот исходил исключительно из соображений безопасности. Хотя профессор Кеттлберн нередко водил нас туда, чтобы показать различных интересных зверюшек, но безобидными этих «зверюшек» язык не поворачивался назвать. В общем, я быстрым шагом пробиралась сквозь чащобу леса, а от каждого шороха или скрипа сердце уходило в пятки.
«Найти поляну, положить коробку и бежать к чертям», — повторяла я про себя алгоритм, стараясь держать сознание холодным, но влияние Элли в такие моменты очень остро чувствовалось. Как будто страх удвоился: мой и плюс её. Но теперь, когда я поняла, что же происходило в моей голове, было действительно легче. А совсем легко стало, когда я нашла ту самую чёртову поляну.
Небольшая, идеально круглая поляна с пожухлой, заиндевелой травой, которая хрустела под ногами. Подойдя к середине, я достала из сумки коробочку и аккуратно положила её на видное место, а затем побежала обратно в лес от греха подальше. Но не успела я подойти к первым деревьям, как за моей спиной раздался пронзительный крик. Вот теперь я абсолютно точно чувствовала влияние Элли, она была до ужаса испугана, и я была в кои-то веки с ней солидарна. Но у меня хватило ума закрыть рот рукой, чтобы не закричать, и обернуться, чтобы встретиться с врагом лицом к лицу.
Откуда-то сверху спикировала огромная лохматая птица, что-то вроде орла, но больше, с грязно-серыми перьями и изогнутыми когтями. Я уже десять раз успела попрощаться с жизнью, но эта птица подлетела к коробочке, проткнула её когтем и понеслась прочь в небо, даже не заметив меня.
«Вот псих, и что за игру он затеял?! — воскликнула я про себя, когда неизвестная птица скрылась из виду. — Для кого эта жуткая посылка?!»
Но думать над всем этим посреди Запретного леса, где были твари и пострашнее этой птицы, очень не хотелось, так что я бегом направилась по тропинке прочь к выходу. Только вот и выйти из него без неприятностей у меня тоже не получилось: у самого выхода я заметила две фигуры, о чём-то оживлённо разговаривавших.
— Кассандра, но почему? — воскликнула одна фигура, и я узнала в этом немного скрипучем голосе преподавателя по Уходу. — Мы же могли быть такой замечательной парой! Я… я люблю вас!
— Сильванус, прекратите преследовать меня! — воскликнула профессор Трэвис, а я боялась пошевелиться, чтобы не выдать себя. — Вы мне не интересны, и ваши жуткие твари тоже! Вы постоянно создаёте для учеников опасность для жизни и считаете, что я… смирюсь с этим?!
— Милая Кассандра, ради вас я готов исправиться! — буквально взмолил профессор Кеттлберн, упав перед ней на колени. — Всё, что скажете, любой каприз!
— Сильванус, услышьте меня, вы мне не интересны! — ещё более рассерженно повторила она, а потом вдруг обеспокоенно сказала: — Кейт? Что ты здесь делаешь?
Профессор Кеттлберн, заметив меня, покраснел и тут же направился прочь из леса, а я на ватных ногах подошла к профессору Трэвис, осознав, что всё-таки «облажалась».
— Кейт, ты знаешь, что здесь находиться запрещено?! — сердито спросила профессор, и я виновато произнесла:
— Простите меня, профессор Трэвис, я не специально! Просто после занятия по Уходу, а оно только что было, профессор Кеттлберн водил нас в крытый загон… и я увидела кролика! А я никогда в жизни их не видела! Он был таким милым и красивым, и мне захотелось его догнать. И я… я заблудилась, но быстро нашла дорогу. Простите меня.