Том жёстко, даже брезгливо взглянул на неё, а после перевёл взгляд на меня, медленно вставшую на ноги. Но на меня вдруг нахлынула такая слабость, что я замерла на месте и оперлась ладонями о стол, и Дерек тут же подошёл ко мне и тихо спросил:
— С тобой всё нормально, Кейт?
— Да, всё хорошо, — выдохнула я и повернула голову вправо, где у главы стола застыли Том, Элеонора и Гарольд. — Прости, я… мне нужно полежать, я не очень себя чувствую.
— Гарольд, поднимайтесь ко мне в кабинет, я сейчас подойду, — отдал Том приказ, и Фоули молча кивнул. — Пойдём.
Последняя короткая фраза была адресована Элеоноре, и та, едва слышно всхлипнув, поплелась за Томом в общей толпе, направлявшихся в холл. Мы с Дереком тоже примкнули к самому хвосту, и мой спутник даже чуть приобнял меня за талию, боясь, что я упаду в обморок, настолько мой вид был болезненным. Но не успел первый человек из потока выйти в ночь за массивными входными дверями, как на весь холл раздался пронзительный крик:
— Том!
Я тут же дёрнулась и бросилась к лестнице, потому что кричала Тесса, а та быстро сбежала по противоположной лестнице-полукругу вниз и взволнованно воскликнула:
— Том, Том, там говорящая змея! Честно, я не придумываю, она говорила со мной! Элиза, как увидела её, сразу убежала, но Ингрид сказала, что мне нечего её бояться! Она говорила со мной, правда-правда, я не выдумываю! Мама!
Тесса под изумлённые взгляды людей вокруг подбежала ко мне и крепко обняла.
— Мама, я не придумываю, Ингрид там, наверху! Пойдём, я тебе покажу, она не тронет тебя, она такая красивая! Мама, пойдём скорее!
— Как ты сказала зовут эту змею, Тесса? — в полной тишине негромко спросил Том, но в его голосе сквозило такое неподдельное удивление, что люди вокруг боялись даже пошевелиться, чтобы не пропустить ничего интересного.
— Её зовут Ингрид, она сама мне так сказала! — тут же воскликнула Тесса и, отстранившись от меня, подбежала к Тому. — Она вот такая! — тут она раскинула ручки в стороны, чтобы показать длину змеи, но этого явно было недостаточно. — Честно-честно, я видела её, она в чёрно-синюю полоску! И она говорила со мной! Ингрид сказала, что ты спас её от плохих дядь, которые хотели её убить, а потом привёз сюда откуда-то, где очень тепло, и теперь она помогает тебе… Том, я не вру! Ты мне веришь?.. Она правда говорила! Пойдём, я тебе покажу, она там, наверху! Она сказала, что её что-то напугало в подвале, там что-то страшное, и она боится!
Тесса взяла его за руку и потянула наверх, но Том мягко остановил её и, не обращая внимания на своих слуг, сел на корточки так, чтобы быть на одном уровне с ней.
— Я тебе верю, Тесса. Это очень-очень редкий дар, иметь возможность разговаривать со змеями, но такие люди есть. Великий чистокровный волшебник Салазар Слизерин имел такую способность, и она из поколение в поколение передаётся его наследникам. Я тоже могу разговаривать со змеями, и это подтверждает моё родство со Слизерином. Ты знаешь, чем знаменит Салазар Слизерин?
— Он один из основателей Хогвартса! — радостно ответила Тесса, и Том тепло улыбнулся ей в ответ. — Мне так мадам Пруэтт сказала. И в честь него назван факультет. Значит, я буду учиться на нём, если могу разговаривать со змеями, как он? А ты там учился? А мама? А мама умеет разговаривать со змеями, как мы? А когда я смогу поехать в Хогвартс, я так хочу научиться колдовать, как ты!
— Тесса! — он рассмеялся очередному потоку вопросов, и слышать подобный смех после жёстких приказов было так… непривычно. Он резал слух. — Не торопи время, ты ещё маленькая, чтобы учиться в Хогвартсе. Но когда тебе исполнится одиннадцать, ты обязательно поступишь на Слизерин, так же как и я.
— И мама?
— Твоя мама училась на Пуффендуе. И со змеями она говорить не умеет, так можем только мы с тобой. Чистокровные волшебники учатся на всех факультетах, но ты обязательно попадёшь на Слизерин, я тебе обещаю.
Казалось бы, Тесса должна была обрадоваться такой новости, она же так хотела этого, но она вдруг обернулась и задумчиво посмотрела на меня, затем на Тома, а после снова на меня. А потом на её лице засияла улыбка.
— Ох, я знаю, знаю! Мой папа был твоим братом, да?! Поэтому мы с тобой можем говорить со змеями?!
— Тесса… — вместо тёплой улыбки на его лице появилась очередная усмешка, и Том поднялся на ноги, — у меня нет родных братьев и сестёр, и даже двоюродных. Я единственный потомок своего рода.
— Но… как?.. — всё, что она смогла выдавить, и Том повернулся и насмешливо посмотрел на меня.
— А на этот счёт тебе лучше поговорить со своей мамой, можно даже сегодня перед сном… она точно расскажет тебе столько всего интересного… правда, Кейт? — в голосе Тома в этот момент звучал такой неприкрытый триумф, что я не выдержала и опустила взгляд, понимая, что он добился своего, да ещё и так унизительно, на глазах у всех, и мне всё-таки придётся рассказать Тессе правду. — Пойдём, милая, найдём Элизу и скажем ей, что Ингрид не нужно бояться, а потом мне нужно будет ещё поработать, посмотри, сколько людей жаждет моего внимания…