— Да, мисс Лэйн, со мной всё в порядке… — растерянно проговорил профессор Слизнорт, посмотрев в точку перед собой. А потом вдруг сфокусировал на мне взгляд и робко спросил: — Кейт… а вы с Томом хорошие друзья, не так ли?
«Самые лучшие, не разлей вода!» — так и хотелось съязвить мне, но вместо этого я натянуто улыбнулась и вежливо ответила:
— Том мне почти как старший брат, профессор Слизнорт.
— А ты не знаешь, чем он в последнее время интересуется? — осторожно спросил преподаватель, вогнав и меня в нешуточные раздумья. «Что этот гад опять натворил, позвольте спросить, что его декан такой дёрганный перед Рождеством?!»
— Эм… Том в последнее время часто проводит время в библиотеке, — подумав, проговорила я заранее приготовленный ответ. — В Запретной секции, если быть точнее. Но это вроде как по заданию профессора Доусона, я видела, как Том подходил к нему после занятий, и тот дал ему какое-то сложное задание… я не знаю подробностей, простите, но он вроде как готовится к ЖАБА. Это всё, что мне известно.
На самом деле, я понятия не имела, чем наш злой гений занимался в Запретной секции. Но он накануне, вот буквально вчера перед тем, как отправиться на то самое собрание Клуба Слизней, настоятельно попросил в случае, если кто-нибудь поинтересуется, почему он так часто пропадает в Запретной секции, сказать именно это. «Настоятельно попросил» — это фактически приказал, но первая формулировка нравилась мне всё-таки больше. Она давала некоторую иллюзию выбора, и от этого становилось не так тоскливо.
Профессор Слизнорт, услышав это, сразу расслабился и облегчённо выдохнул.
— Вот как… ну что ж, ладно… — а потом лучезарно улыбнулся мне и уже более бодро добавил: — А как у тебя дела, Кейт? Ты в последнее время так радуешь меня своими потрясающими зельями! И кстати, до меня дошли слухи, что Том позвал тебя с собой на мою маленькую рождественскую вечеринку… я так рад этому!
Слизнорт добродушно подмигнул мне, а меня вдруг посетила одна гениальная идея. Не всё же этому мафиози пользоваться влиянием преподавателей!
— Эм… профессор Слизнорт… — неуверенно начала я, и тот, начав прибираться на своём столе, сразу весело спросил:
— Да, Кейт?
— Я… я, если честно, не смогу прийти на вашу вечеринку… — сказала я максимально расстроенным тоном, и Слизнорт так и поднял брови от удивления. — Я… у меня нет подходящего наряда, и… я знаю, что Том сделал это из жалости ко мне, чтобы подбодрить перед праздником, он такой… такой добрый и заботливый! — сказать честно, я и сама не верила в то, что когда-нибудь буду говорить подобное, но вот мой собеседник искренне верил моему спектаклю, а у меня появился шанс «официально» уйти от кое-чьего приказа. — И я знаю, как сильно он хочет пойти туда с Элл… Элеонорой! Вы бы не могли поговорить с ним и… сказать, что я не против того, что он пригласит её, а не меня? Я знаю, вы для него очень много значите, один из самых любимых педагогов… и… вас он точно послушает…
Да, мою лесть не заметил бы только слепой, но она на удивление сработала: профессор Слизнорт заливисто рассмеялся и взмахнул палочкой, отчего все учебники сложились в аккуратную стопку и поплыли по воздуху в ближайший шкаф.
— Ох уж эта первая любовь у молодых людей! Том замечательный юноша, очень отзывчивый и чуткий… так что я был не удивлён, когда он вместо своей девушки позвал тебя. Это вполне в его духе. И очень благородно то, что ты тоже хочешь дать ему возможность побыть с любимой девушкой! Я поговорю с ним, Кейт, конечно! А ты за год обязательно найди себе подходящий наряд и в следующий раз приходи сама! Договорились?
— Конечно, профессор Слизнорт! — обрадованно воскликнула я, не веря, что моя уловка сработает. — Я обязательно приду к вам в следующем году, обещаю! И с наступающим праздником вас!
— И тебя, Кейт! — со смехом произнёс он, а я схватила в руки сумку и побежала прочь из холодного подземелья в тёплую гостиную.
«Что, думаешь, один ты можешь давить на моего декана? — злорадно подумала я, перешагивая по лестнице аж две ступеньки за раз. — А вот хрен тебе. Попробуй теперь сам покраснеть перед Слизнортом и объяснить ему, почему ты выбрал меня, а не свою драгоценную Элли!»
И я же почти поверила в то, что мой план действительно сработает! В тот день никто не ворвался в класс, в котором я прибиралась, и не устроил мне разбор полётов, хотя я с некоторой долей страха ожидала этого. Никто не пришёл ко мне и с угрозами и вкрадчивыми беседами… ко мне вообще никто не пришёл, кроме завхоза. Нет, какой-то частичкой души я всё-таки ждала подвоха, но мне так хотелось верить, что мой план сработал, и кое-кто всё-таки пойдёт к Слизнорту с Элли, а не со мной, что я наивно верила в свой успех и старалась не думать о возможном ответном ударе. А зря.