Сегодня отсутствие Мимуро ощущается особенно остро. А мне, кроме него, больше не с кем посоветоваться или банально потрепаться, чтобы успокоить нервы перед тем, как идти в зал. Что я там увижу? Чем меня собрался поразить Ритсу? И что должен буду делать я? А мне вообще всё оно нужно, или уже пошли сомнения? Лучший Боец школы — это не просто защита и статус, это ещё и огромная ответственность. Готов я к ней? Хотя о чём это я? Я же сам — лучшая Жертва. Похоже, пару из нас слепили ещё где-то на небесах.
В назначенный час подхожу к залу и с удивлением упираюсь в запертые двери. Это как вообще понимать? Ритсу всегда славился своей пунктуальностью, не может же он опаздывать на вроде бы важную встречу.
Но всё становится ясно, когда ровно в девять двери зала открываются — и на пороге появляется Ритсу. Судя по голосам за его спиной, тренировка уже идёт полным ходом, а меня просто впускают в нужный момент. Замечательно.
Поздоровавшись, прохожу мимо него и собираюсь спуститься с площадки, но он бесцеремонно хватает меня за локоть.
— Тебе лучше остаться наверху.
— Что, у него заклинания такие сильные, что могут срикошетить в меня? — усмехаюсь излишней заботе Минами и его запредельной вере в своего ученика, но он озвучивает совершенно другую причину:
— Нет, просто не хочу, чтобы он видел тебя раньше времени.
Это как вообще понимать?! Что за конспирация?
— Зачем это? — в голосе уже появился холодок.
Не терплю, когда со мной обращаются, как с глупым ребёнком. А именно так я себя всю жизнь при Минами и чувствовал. В этом и кроется причина моей ненависти. Когда ты явственно ощущаешь, как тебя подавляет более сильная Жертва, любить её не за что.
— Соби-куну не следует волноваться напрасно до того, как ты надумаешь его забрать.
Ах ты ж, чёрт возьми! «Соби-куну», видите ли, «не следует волноваться»! Смех — да и только. И что вообще всё это значит? Что я только во время нашего знакомства сообщу ему, что теперь он принадлежит мне? Как Минами всё это планирует устроить? Это как пластырь, что ли? Бах! — привет, я Аояги Сэймей; бах! — я буду твоим хозяином; бах! — и прямо сейчас я дам тебе своё Имя и создам Связь. О, уже предвкушаю эту дикую сцену… Нет, Ритсу, похоже, совсем с головой не дружит.
— Хорошо, сенсей, вам виднее.
Подхожу к перилам и заглядываю вниз. А внизу происходит нечто очень интересное. На матах у противоположной стены расположилась парочка: девушка и парень. И я точно могу сказать, что не ученики — слишком взрослые. Сидят, болтают, смеются. На шее девушки характерный синяк от оков — наверное, первый раунд уже позади. А лицом к ним, прямо под площадкой, где находимся мы, этот парень. Стоит, засунув руки в карманы, и смотрит в окно. Спиной он меня, конечно, не видит. Система не загружена — перерыв у них, судя по всему.
— Оставайся здесь, скоро я к тебе вернусь, — говорит Минами и спускается вниз.
Парочка перестаёт валять дурака и поднимается на ноги. Этот парень — ладно, Соби — тоже делает несколько шагов к центру зала.
— До третьих оков, — объявляет Ритсу и обращается уже только к Соби: — Авторежим. Учебный бой. Остановка по первому требованию одной из сторон без признания поражения. Загружай.
— Вызываем на битву заклинаний! — говорит парень из пары противников.
— Вызов принят. Загрузка Системы. Авторежим.
Он говорит негромко и отрывисто, как будто не слишком уверенно. Зато загрузку его Системы я чувствую даже отсюда: по спине пробегает дрожь, волосы на теле встают дыбом, такое ощущение, будто рядом включили что-то электрическое и очень мощное.
К сожалению, разворота Системы я видеть не могу. Когда противники входят в неё, сторонним наблюдателям видно только самих участников поединка и то, что создаётся Бойцами — то есть вспышки заклинаний и их физическую форму. А то, что порождается Системой, видят только те, кто находятся внутри: и двухмерное построение, и оковы, и прочую системную геометрию.
Девушка с парнем быстро берутся за руки.
— Мы — Lightless! Ты захлебнёшься во мраке. Да поглотит тебя темнота. Лишаем света, как луча надежды. Исчезни в черноте!
Я едва успеваю понять, что окончание активирующего заклинания — это уже начало атаки. Стой я там, внизу, я бы пропустил. Соби, однако, реагирует мгновенно:
— Во тьме не сгинет тот, кто сам восстал из мрака, — он даже руки на поднимает, а заклинание уже разбивается о преграду. Вот это щит! — Благословенный свет, сорви покров со звёзд! И поглоти тех, кто скрывается в ночи.
— Защита! — выкрикивает Боец Lightless, но его Жертва дёргается, и по её лицу проходит судорога. Значит, оковы получила, хоть я и не вижу их. — Боль обжигает, как лавина. Бежит по венам, сжигает плоть. Поражение и ущерб сто процентов!
На атаку Соби почему-то не отвечает. Только вздрагивает, напрягается и заводит руку за спину. Я не понимаю, что происходит. Куда делось заклинание-то?
Он мельком выглядывает в распахнутое окно — нет, ну нашёл время пейзажем любоваться! — и поднимает ладонь.
— Кленовые листы, вальсируя, кружась, окутают врагов, как высохший пергамент. И нежно к коже прикоснутся, шурша, прильнув и обостряя чувства.
Я почти с восторгом наблюдаю, как в окно действительно врывается хоровод выцветших сухих листьев и закручивается в спираль вокруг Lightless, которые, разумеется, пока не знают, как реагировать, и только беспокойно озираются.
— Сгорят в огне пречистом! — его рука резко сжимается в кулак, листья загораются, Жертва вскрикивает, хватаясь за горло, на котором, без сомнений, сомкнулись вторые оковы. Боец пытается свести заклинание на нет.
— Что скажешь? — слышится чересчур довольный голос Ритсу за спиной.
— Пока не знаю, — пожимаю плечами, стараясь сохранить видимость хладнокровия, что даётся мне всё труднее и труднее.
Отвечая Минами, я успел прослушать атакующее заклинание Lightless, зато опять вижу, что Соби даже не пытается погасить его. Просто стоит, на лице отображается секундное напряжение… и всё. Он что, силой мысли атаки гасит, что ли?! И снова вскидывает руку:
— Слёзы дождя, устелете землю, обрушитесь ливнем, разъев кислотой…
— Защитный купол. Иссушение! — почти радостно выкрикивает Боец Lightless, и над ними появляется «зонт», но атака ещё не окончена…
— Земля размоется и поглотит! Ущерб двести процентов!
И хоть стоят Lightless не на земле, а на твёрдом полу, их встряхивает — главное ведь вера, правда? — и Жертва протяжно стонет, хватаясь за другую руку. Третьи оковы.
Соби небрежно взмахивает рукой.
— Победа за мной. Завершение.
— Отменить выход, — успевает скомандовать Минами, прежде чем Соби свернёт Систему.
Lightless еле держат ноги, Жертва постоянно морщится и шипит, теребя невидимые мне оковы на запястьях и шее. Соби, напротив, стоит без движений, абсолютно невозмутимый и спокойный.
— Впечатляет? — обращается Ритсу ко мне.
— Пожалуй, — я снова пожимаю плечами. Что за жест дурацкий? Избавляться нужно.
— Ты, наверное, не понял, — Минами тихо и оттого зловеще посмеивается, подходит ближе и суёт мне под нос какое-то устройство, вроде электронного планшета. — Новая игрушка Наны. Портативный транслятор поединка в Системе.
Смотрю на экран, который показывает мне всех троих примерно с нашего ракурса — наверное, камера где-то здесь — в затемнённом пространстве Системы, без пола под ногами и с тонкими линиями-контурами вместо углов и окон. Вглядываюсь в лица Lightless, вижу и оковы, которые тянутся к Жертве из ниоткуда. Перевожу взгляд на Соби… И сам не замечаю, как выхватываю планшет у Ритсу из рук, чтобы ближе поднести к глазам, которые меня явно обманывают.
Соби не просто стоит, считая ворон и ожидая разрешения на выход. Из тёмноты «пола» к нему тянутся две жирные цепи: одна заканчивается шейными оковами, другая — светящимся браслетом на левой руке, которую он так и не вывел из-за спины…