Не успеваю я как следует похвалить себя за то, что сумел приспособиться к ходьбе по коридору, когда на моем пути возникает ведущая на второй этаж лестница. Сколько тут ступеней? Штук тридцать, не меньше. На всякий случай я верчу головой в поисках лифта — ни за что не поверю, что в городе гигантских башен их еще не изобрели. Однако мой взгляд натыкается лишь на портреты высокопарно взирающих индюков в золоченых рамах — некоторые из них глядят друг на друга, словно предлагая сделать ставку, хватит ли у этого калеки сил, чтобы подняться до вершины лестницы, ни разу не навернувшись. Пожалуй, сам бы я поставил на себя — но только лишь потому, что коэффициент на это явно должен зашкаливать... а я, судя по всему, очень уж люблю играть по высоким ставкам.
Уже на первой ступеньке я понимаю, что ходьба по коридору была райской прогулкой. Спина высказывает свое недовольство отупляюще-мощной болью, от которой мир перед глазами начинает плыть, а ноги подгибаются, как пружина в детской игрушке. Левой рукой я придерживаюсь за перила, и только их наличие уберегает меня от падения. Где-то на середине подъема я решаюсь взглянуть, сколько я прошел, и с ужасом понимаю, что преодолел лишь пять ступенек. М-да, здесь моя ментальная арифметика меня немного подвела.
В этот момент, когда я уже всерьез раздумываю над тем, чтобы повернуть назад, сверху, навстречу мне, доносятся шаги — уверенное клацанье каблучков. Спустя одну ступеньку я, наконец, вижу их обладательницу. Спускающаяся девушка выглядит настоящей бизнес-леди: строгая одежда черно-белых цветов, изящный жилет, подчеркивающий упругие формы груди, чуть вздернутый подбородок, курносый нос, хищные глаза и, наконец, контрастирующие со всем остальным волосы: ярко-синяя середина и розовые пряди по бокам от нее. При виде меня девушка легко тормозит на своих высоких каблуках и в удивлении вскидывает бровь.
— Ты... — По ее манере речи мне почему-то становится сразу ясно: мадам из какого-то невероятно влиятельного клана. — На поступление, что ли?
— Аг-га... — Я неловко улыбаюсь, прижавшись боком к перилам и переводя дыхание. — А что... по мне разве не видно?
— Ну разумеется видно. Типичный абитуриент, что тут еще скажешь.
«Какая заносчивая миледи. Надеюсь, она не поступила».
— Ты бы поторопился, что ли. А то, по-моему, они все уже домой собираются.
— Нижайше благодарю за столь полезный совет, — кряхчу я, преодолевая еще одну ступеньку, — сам бы я никогда не...
Моя правая лодыжка внезапно подворачивается, наконечник трости соскальзывает, теряя опору, и я на полуслове начинаю заваливаться на бок. Я отчаянно пытаюсь перегруппироваться в полете, но ничего не получается. Мысленно проклиная себя за ненужную болтовню, я уже почти смиряюсь с неизбежным ударом о мраморную лестницу, когда кто-то в последний момент умудряется подхватить меня, а затем вернуть в вертикальное положение. Когда перед глазами перестают мельтешить плеяды искр, я понимаю, что стою, глядя прямиком в декольте своей спасительницы.
— Кхм-гхм, — доносится мне в ухо. — Мои глаза чуточку повыше, приятель.
Вероятно, если бы не колющая боль по всему телу, я бы даже покраснел или что-то вроде того. Сейчас же мне даже не хватает сил, чтобы изобразить неловкость — но взгляд я все же поднимаю.
— А у тебя, — кряхчу я, нацепив на лицо извращенное подобие улыбки, — очень сильные руки.
— Ну да, — кивает девушка. — А еще глаза красивые и грудь добрая, я в курсе. Тебе это... помочь, может?
Хочется съязвить в ответ, но уставший от постоянного принятия болевых сигналов мозг не успевает придумать ничего дельного. Поэтому я неуверенно киваю, позволяя обладательнице доброй груди взять себя под левый локоть и повести к вершине лестницы. Боль продолжает сотрясать мое тело, но я стоически делаю вид, что все так и задумано.
— Как тебя так угораздило-то? — спрашивает она спустя несколько ступенек, видимо, чтобы заглушить неловкую тишину.
— Извлекал квадратный корень в неположенном месте, — отшучиваюсь я сквозь зубы.
— А ты смелый парень. Главное, следующий раз не извлекай одночлен в неположенном месте — тут такое не очень любят.
— Да, мой адвокат уже говорил нечто подобное, но спасибо за предупреждение. Сделаю все возможное, чтобы удержать себя в руках.