Разговор плавно перетекал от игры к реальной жизни. Максим узнал, что Наташа — наполовину кореянка (по матери), изучает международные отношения, владеет тремя языками и мечтает работать в дипломатической миссии. Она, в свою очередь, с интересом слушала о его исследованиях в области нейротехнологий и планах на будущее.
Время пролетело незаметно. Когда они вышли из кафе, на улице уже стемнело, а фонари отбрасывали тёплый свет на тротуары.
— Было очень приятно пообщаться, — сказала Наташа, когда они остановились у перекрёстка, где их пути расходились. — Может, повторим как-нибудь?
— С удовольствием, — улыбнулся Максим. — Может быть, в эти выходные?
— Договорились, — кивнула она. — А пока, возможно, увидимся в игре? Мой ник там — SilverArrow.
— Буду иметь в виду, — ответил Максим, решив не называть свой игровой ник. — Хотя я пока в таких удалённых локациях, что вряд ли мы случайно пересечёмся.
Они обменялись прощальными улыбками, и Наташа, помахав рукой, направилась в сторону своего дома. Максим смотрел ей вслед, чувствуя странное смешение эмоций. Девушка ему определённо нравилась, но её связь с крупным кланом в игре могла создать проблемы, учитывая его необычную ситуацию.
"Нужно быть осторожнее с тем, что рассказываю о своём персонаже," — подумал он, направляясь домой. — "По крайней мере, пока не разберусь, что на самом деле происходит с этим 'протоколом Избранный'."
***
Вернувшись домой, Максим не стал сразу возвращаться в игру. Он сел за компьютер и начал искать информацию о клане "Серебряный Рассвет". Как и говорила Наташа, клан действительно входил в топ-5 на сервере Европа-3, контролировал значительную территорию на северо-западе игрового континента и имел репутацию сильного, но справедливого сообщества.
Затем он поискал информацию о "Чёрных Волках" и "Кровавом Легионе". Эти кланы специализировались на PvP и имели дурную славу. Особенно выделялся "Кровавый Легион", чей лидер, игрок с ником BloodEmperor, был известен своей жестокостью и хитростью.
"Нужно быть осторожнее при исследовании мира," — отметил для себя Максим. — "Не хотелось бы нарваться на ПК-шников, пока я ещё низкого уровня."
Закончив с исследованием, он решил вернуться в "Эпоху Титанов". Виртуальная капсула приветливо открылась, и Максим устроился внутри, готовясь к погружению в игровой мир.
***
**[Добро пожаловать в "Эпоху Титанов"]**
**[Персонаж: Максим, уровень 2]**
**[Локация: Деревня Каменный Ручей, комната в таверне "Сонный Медведь"]**
Максим открыл глаза и обнаружил себя лежащим на кровати в своей комнате в таверне. За окном занимался рассвет, окрашивая небо в нежно-розовые тона. Из-за стены доносились приглушённые голоса — видимо, первые посетители уже собирались на завтрак.
Он встал, умылся в небольшом тазу с водой и привёл себя в порядок. Затем спустился в общий зал таверны, где Томас уже расставлял на столах миски с кашей, свежий хлеб и сыр.
— Доброе утро, путник! — приветливо кивнул хозяин таверны. — Выспался? Завтрак уже готов.
Максим поблагодарил и сел за стол. Завтрак оказался простым, но сытным. Пока он ел, в таверну заходили другие жители деревни — в основном ремесленники и фермеры, начинающие день с плотного завтрака.
За соседним столом сидел пожилой мужчина с длинной седой бородой и внимательными голубыми глазами. Заметив взгляд Максима, он кивнул и подсел к нему.
— Приветствую, незнакомец. Я Эльдар, староста Каменного Ручья. Горан и Томас рассказали мне о тебе.
**[NPC: Эльдар (староста деревни)]**
**[Отношение: дружелюбное]**
**[Доступные действия: разговор, задания]**
— Здравствуйте, — вежливо ответил Максим. — Рад познакомиться.
— Наша деревня редко видит путешественников, — продолжил староста, отламывая кусок хлеба. — Особенно таких, кто умеет обращаться с металлом, как ты. Горан не скупился на похвалы твоему мастерству.
Максим скромно улыбнулся.