Максим бросил вопросительный взгляд на Виталия, который лишь развёл руками.
— Ну а что? Это же правда. Ты третий день подряд отказываешься от всех предложений, ссылаясь на занятость, а сам наверняка сидишь в своей капсуле.
— Не без этого, — признал Максим. — Но диплом тоже никто не отменял.
— И что за игра? — поинтересовался Кирилл, высокий худощавый парень в очках, известный своим аналитическим складом ума. — Что-то новое?
— "Эпоха Титанов", — ответил Максим, наклоняясь над столом и прицеливаясь для удара. — Полное погружение, открытый мир, продвинутая система навыков.
— О, я слышала о ней! — оживилась Катя, миниатюрная блондинка с голубыми глазами. — Говорят, там невероятно реалистичная физика и экономика. Мой брат играет, не может оторваться.
Максим сделал удар, и биток точно ударил по шару, отправив его в лузу.
— Да, игра впечатляющая, — согласился он. — Но давайте не будем о виртуальных мирах. Как продвигается подготовка к госам?
Разговор перешёл на учебные темы. Оказалось, что все, кроме Максима, испытывали серьёзные трудности с подготовкой к государственным экзаменам.
— Эта термодинамика меня в могилу сведёт, — пожаловался Виталий, промахиваясь по шару. — Кто вообще придумал все эти энтропии и энтальпии?
— Это базовые понятия, — усмехнулся Максим. — Без них никуда в современной физике.
— Легко тебе говорить, — фыркнул Виталий. — У тебя мозг как компьютер, всё запоминаешь с первого раза.
— Дело не в запоминании, а в понимании, — возразил Максим. — Если ты понимаешь принцип, то детали запоминаются сами собой.
— Философ, — закатил глаза Виталий. — Лучше скажи, поможешь с подготовкой? Я серьёзно опасаюсь, что не сдам.
— Конечно, помогу, — кивнул Максим. — Можем организовать групповые занятия, если хотите.
Предложение было встречено с энтузиазмом. Они договорились собираться три раза в неделю в университетской библиотеке для совместной подготовки.
Игра в бильярд продолжалась, сопровождаемая шутками, смехом и лёгкими подколками. Максим постепенно расслаблялся, наслаждаясь компанией и отвлекаясь от мыслей об игре и загадочном "протоколе Избранный".
— А что у тебя с личной жизнью, Макс? — неожиданно спросила Алина, когда они сделали перерыв и сели за столик с напитками. — Всё ещё один?
— Пока да, — ответил Максим, слегка смутившись. — Не до этого сейчас.
— Врёт он всё, — вмешался Виталий с хитрой улыбкой. — Я его вчера видел в парке с какой-то красоткой. Они мило беседовали после пробежки.
Максим удивлённо посмотрел на приятеля.
— Ты следишь за мной?
— Случайно увидел, — отмахнулся Виталий. — Я там на великах с Мишкой катался. Так кто она?
— Просто знакомая, — ответил Максим. — Наташа. Познакомились недавно в парке.
— И как, серьёзно? — не унимался Виталий.
— Мы только начали общаться, — пожал плечами Максим. — Посмотрим, что из этого выйдет.
— Она симпатичная? — поинтересовалась Катя.
— Очень, — честно ответил Максим, вспоминая изящную фигуру и выразительные глаза Наташи. — И умная. Изучает международные отношения.
— Ого, дипломат! — присвистнул Денис. — Хорошая партия.
— Мы просто общаемся, — повторил Максим, чувствуя, что разговор начинает его смущать. — Давайте вернёмся к игре?
Они продолжили бильярд, но тема Наташи периодически всплывала в шутках и намёках. Максим не обижался — такие подколки были нормой в их компании.
К одиннадцати вечера они решили завершить игру и переместиться в небольшой бар неподалёку. Там, за столиком в углу, разговор перешёл на более серьёзные темы — планы на будущее после окончания университета.
— Я собираюсь в аспирантуру, — сказал Кирилл, поправляя очки. — Хочу заниматься научной работой.