На входе в верхнее кольцо нас остановила стража, поинтересовавшаяся целью визита. Насколько я понимаю, в верхнем кольце жили лишь дворяне и простолюдины с исключительно огромной кучей денег и набором заслуг перед империей, а гвардейцы знали всех в лицо. Это было не так уж и проблематично, учитывая малое количество обитателей самого меньшего из колец. На этот случай у Ихора имелись какие-то сильно внушительные бумаги, за авторством самого ректора. Впрочем, свободные маги в мире итак были в почёте. Полагаю, нас бы пропустили и просто по браслетам. Их носили все, кто обучен магическому искусству, но у свободных они несколько отличались. Да и мы все были магами первого ранга, отказ от приёма таких гостей считается исключительной глупостью. Бумаги оказались настолько внушительные, что после проверки на подлинность нас пропустили без лишних вопросов и даже выдали сопровождающего до места назначения. Нам требовалось попасть не в сам дворец, а лишь к грандмагистру империи Эстер. Титул грандмагистра выдумали сравнительно недавно, до этого их просто называли верховными имперскими или королевскими магами. Если говорить языком фактов, то грандмагистры просто были безземельными и крайне влиятельными дворянами, заправляющими магической частью государства. Сам титул звучал достаточно внушительно, но все эти грандмагистры редко когда достигали первого магического ранга. Насколько я знаю, этот титул давали за второй ранг и верное служение своему государству. По сути, этот человек просто выполнял функции ректора магической академии, но вместо управления городом была защита венценосной семьи. Грандмагистр редко когда покидал пределы города, для этого были маги разрядом поменьше.
Дом грандмагистра был едва ли не больше храма сестёр Ниали, но он принадлежал королю и выдавался лишь во владение, а не становился собственностью лучшего мага в империи. В этом доме проживали все владельцы титула, с точки зрения императора это было очень даже удобно. Впрочем, вполне логично держать грандмагистра поблизости и всегда знать, где его искать, если уж не выпускаешь обладателя титула из столицы. Передав нас на руки слугам, обитающим в этом небольшом дворце, гвардеец поспешил вернуться на свой пост к вратам верхнего кольца, а мы проследовали за дворецким в малую гостиную, как он сам сказал, хотя в этой малой гостиной вполне мог поместиться ещё один небольшой дом. Попросив подождать и предложив чай, от которого мы единодушно отказались, он удалился в неизвестном направлении, а мы почти полчаса провели в ожидании хозяина дома, разглядывая интерьер и обсуждая город.
Хозяин дома оказался низкорослым толстячком с пышными усами, широкой улыбкой и лысой головой.
— Грандмагистр Вальс Эстер. — Все грандмагистры меняли фамилию на имя своего государства. Традиция, показывающая, что твоя сила служит на благо других. Говорят, что на востоке обращались по имени-отчеству, но это было несколько странновато. Во всех мирах, в которых я был, всем хватало фамилии. Твоё имя и имя рода, к которому ты принадлежишь, зачем усложнять? Согласно традиции, родом грандмагистра становилась сама империя. — Мне сообщили, что вы пришли из города магов.
Ихор молча передал артефакт-послание, улыбка Вальса стала извиняющейся, и он вышел в другую комнату. Грандмагистр отсутствовал почти пять минут, вникая в суть послания ректора. Вернулся на удивление мрачным.
— Очень вовремя, спасибо. — С серьёзным лицом кивнул Вальс, а затем вновь благодушно улыбнулся и завёл крайне бессмысленный разговор о впечатлениях от столицы. Обсудив академию и храм богинь, мы всё-таки перешли к серьёзному разговору.
— Мы знаем, что в послании была просьба поспособствовать нашему путешествию к побережью и предоставить нам корабль. — Мориан подал голос в первый раз за весь разговор. — Я надеюсь, что с этим проблем не будет?
— С кораблём не будет. — Вальс продолжал улыбаться, но несколько напрягся. — До Мёртвого Города добросим легко, как раз протестируем недавно модифицированный кристалл движения. С этой точки зрения запрос как раз по нашей части. Если всё пройдёт удачно, то море вы преодолеете крайне быстро. А вот с первым пунктом немного сложнее. Сейчас у империи некоторые внутренние проблемы. Ничего критичного, просто подковёрная борьба за влияние. Привычная возня, но в этот раз масштаб побольше. Путь до города, из которого удобнее всего добраться до вашей цели, лежит через неспокойные земли. Крупных вооружённых столкновений нет и не будет, мятежом тут и не пахнет, но у вас могут возникнуть проблемы, как у гостей грандмагистра, а соответственно и императора, ведь я по сути лишь посланник его воли. Можно обогнуть эти земли, но времени потратите раза в три больше.