‒ Если пришельцы не уничтожили ваш институт, то я помогу вам, ‒ проворчал Иван.
Лицо старика просияло.
‒ Операция, конечно, рискованная. Мы можем не понравиться патрулю, и тогда нам крышка.
‒ Я, пожалуй, рискну, ‒ сказал Зернов.
‒ Тогда не будем откладывать. Вы можете передумать, и, если честно, то я тоже. Возьмем с собой только пустые сумки, ‒ пусть инопланетяне думают, что мы простые охотники за продуктами. Если вас остановят, изобразите раболепную позу. Вместе нам идти нельзя ‒ захватчики реагируют на сборища. Я пойду первым, минут через десять ‒ вы. Встречаемся в ателье, что напротив института. Желаю удачи!
‒ Вам того же.
Опустошив пакет, профессор пожал руку Ивана и вышел из магазина.
Иван, отхлебнув из бутылки сок, покачал головой. Все-таки Александр Николаевич был большим оптимистом. Метаморфозер как экспериментальный прибор мог подвести. И кто знает, не поймут ли инопланетяне, что против них что-то затевалось.
Размышляя, Зернов выложил из рюкзака припасы. Мобильный телефон, наверно, тоже лучше оставить здесь. Эта вещь, найденная при обыске, могла не понравиться пришельцам.
Время ожидания закончилось. Зернов положил телефон на полку рядом с продуктами, и, захватив пустой рюкзак, покинул мини-маркет.
Высокие продырявленные изгороди, почерневшие от пожаров здания…. В нагромождениях бетонных плит и поваленных столбов можно было маневрировать, уходя от столкновения с пришельцами. По улицам, печально скуля, бродили потерявшие хозяев собаки. Они охотились на крыс, которых привлекали многочисленные трупы. Сюда же слеталось воронье. Погибших никто не отваживался хоронить, поэтому кварталы окутывал удушающий смрад.
Люди в этом жутком лабиринте встречались редко. Иван ни с кем не разговаривал, ‒ время было дорого. Даже минута промедления могла стоить жизни.
Зернов опять подумал о маме. Жива ли она? Сердце заботливой старушки могло не выдержать таких испытаний. Вероломное нападение инопланетян сразу разлучило с нею. Надо было навещать добрую женщину почаще ‒ тогда, возможно, ее удалось бы отвести в подвал.
Сверху донесся шипящий звук. Повернув голову, Иван заметил проплывающий над собором клинообразный аппарат. Пилот не торопился. Его явно интересовало, что происходит внизу.
В поисках укрытия Зернов метнулся с тротуара в узкий проезд. К несчастью, он был завален кусками обрушившегося дома. Карабкаться наверх означало подставить себя под прицел. Между тем воздушный корабль поворачивал в сторону завала. Его прозрачная кабина и тупой нос зловеще блестели на солнце.
Иван заметил неплотно закрытый канализационный люк. Чья-то беспечность или поспешность? Впрочем, какая разница, если тебе дарят спасение.
Зернов отодвинул тяжелую крышку и нырнул в узкое пространство, как в нору. Закрыть люк было несколько сложнее, но выполнить эту задачу все же посчастливилось.
По металлическим скобам Иван спустился в сырой, пахнущий нечистотами, туннель. Под ногами хлюпало, низкий потолок заставлял наклоняться. Иван пожалел, что остался без мобильного телефона. Он мог послужить фонарем.
Стены были шершавыми, влажными и скользкими. Какие-то твари, скорее всего крысы, улепетывали впереди. Наконец, рука обнаружила новые скобы. Чуть не свалившись из-за плохо прикрепленной железки, Зернов поднялся наверх и осторожно толкнул крышку люка.
Это была другая улица, но она все равно вела к цели. Дома и здесь выглядели плачевно. Похожие на гнилые зубы, они вместе с разбитой дорогой медленно тянулись вдаль.
Обходя воронки, оставшиеся после взрывов, и опрокинутые автомобили, Иван размышлял о том, какое оружие применяли пришельцы. На улице не было ни одного осколка от бомбы или снаряда. Профессор считал, что захватчики не пользовались лазером. Какая же сила разрушала город?
Зернов миновал парк с обгоревшими деревьями. Окраина С-нска приближалась. Последствия бомбардировки встречались все реже. Люди, если они прятались в подвалах, а не убежали в лес, не показывались на глаза.
Возле моста, через который надо было перейти, стояла боевая машина. Два инопланетянина в неизменных костюмах металлического цвета рассматривали темно-зеленые воды реки. Был это сторожевой пост или просто временная стоянка? Если в задачу бойцов входило не выпускать людей из города, то, конечно, следовало найти другой путь.
Прячась за углом, Зернов стиснул зубы. Другой путь вел из соседнего района. Придется сделать большой крюк, и, в конце концов, попасть «под горячую руку» пришельцев. Интересно, прошел ли здесь профессор?