Глубоко вдохнув, Иван вышел на дорогу и направился к мосту. Не спешить, опустить голову… Запуганные и упавшие духом люди, наверное, вели себя именно так.
При мысли о том, что столкнется лицом к лицу с убийцами, Зернову стало плохо. А вдруг эти марсиане, или кто они там, умеют читать мысли? Поняв истинные мотивы землянина, пришельцы не будут церемониться.
Один из инопланетян, не издав ни звука, побрел навстречу. Его длиннорукоятный «пистолет» был опущен, но это ни о чем не говорило. Пришельцы стреляли в людей, даже не принимая угрожающие позы.
Маленькие, как бусины, красные глаза «марсианина» посмотрели через стекло костюма. Лицо, больше напоминающее размазанное тесто, не выражало ни злобы, ни презрения. Обойдя Ивана, как телеграфный столб, захватчик зашагал в сторону квартала.
Зернов с трудом заставил себя двигаться дальше. Второй инопланетянин не обратил на него никакого внимания. Танк был неподвижен, как скала.
На непослушных ногах Иван дошел до конца моста. Чтобы исчезнуть из поля зрения врага, он повернул в первый попавшийся двор, и, прислонившись к обшарпанной стене дома, закрыл глаза. Господи, как хорошо не видеть этот кошмар хотя бы пять минут! Красные глаза инопланетного чудовища словно смотрели в самую душу, но, похоже, ничего там не нашли. А может быть, была другая причина «доброты» пришельца?
Взяв себя в руки, Зернов продолжил путь. Улица уже не так угнетала картинами разрушений. Здания становились все более приземистыми, меньше попадались магазины и крупные учреждения. Трупы, а также полчища крыс стали редкостью.
Ателье, где должен был дожидаться профессор, было очень скромным. Простое крылечко без перил, козырек из ондулина, невзрачная вывеска. Одно из окон было разбито. Несколько дальше, на противоположной стороне улицы, находился научно-исследовательский институт. Трехэтажное, тщательно оштукатуренное здание выглядело почти нетронутым войной. Пострадали только верхние окна, а в фасадной стене зияла дыра. Скорее всего, лаборатория уцелела, а значит, был боеспособным метаморфозер.
Александр Николаевич, видимо, наблюдавший за улицей, открыл дверь.
‒ Вы заставили меня поволноваться, Ваня. Были проблемы?
‒ Еще какие, ‒ пробурчал Зернов. ‒ На меня чуть не напали с воздуха. «Танкисты» могли задержать на мосту. Даже не знаю, как я прошел.
‒ Наверно, они пребывали в романтичном настроении. Я видел, как пришельцы смотрят на реку с берега. Возможно, наши воды для них ‒ диковинка.
Иван устало вошел в помещение. На стене висели стенды с документацией и различными видами тканей. Напротив них стояли кресла и какие-то цветы в горшках. Теперь можно начинать вторую стадию операции ‒ почти фантастичное воздействие на инопланетян.
‒ Я бы с удовольствием утопил их в реке, ‒ признался, присев на кресло, Зернов.
Профессор протянул шоколад, и, получив отказ, откусил от плитки.
‒ Поначалу люди будут руководствоваться ненавистью, но это пройдет. Города восстановят, погибших ‒ похоронят. Начнется новая жизнь, молодой человек, и кто знает, может, мы разберемся в инопланетной технике.
Иван представил себе могилу мамы. Нет, чужая техника вряд ли будет хорошей компенсацией. Понадобятся десятилетия, чтобы зализать душевные раны. Слишком много прокатилось по земле войн, а последняя и вовсе казалась ужасной.
‒ Почему вы назначили встречу здесь? ‒ поинтересовался Зернов. ‒ Почему не в институте?
‒ Я должен был убедиться, что там никого нет. Ателье не так бросается в глаза. Ну, что, пойдем к нашей артиллерии?
Иван не возражал. Покинув ателье, профессор пересек дорогу. Озираясь по сторонам, Иван следовал за ним. Позади остались металлическая решетчатая изгородь и потоптанные клумбы. Массивная дверь отгородила от внешнего мира. Александр Николаевич миновал несколько темных коридоров, поднялся по ступенькам и открыл электронным ключом еще одну дверь. За нею оказалось просторное помещение, похожее на мастерскую. Столы окружало множество электрических приборов. На стенах висели всевозможные графики, таблицы, диаграммы. Бог знает, что все это означало, но аппаратура лаборатории была мертва из-за потери электроэнергии.
‒ Метаморфозер, на наше счастье, может работать автономно, ‒ проговорил профессор. ‒ Побудьте, пожалуйста, часовым. Если увидите, что сюда идут пришельцы, сразу сообщите мне.
Зернов послушно приблизился к окну. Оно выходило на улицу. Отсюда, со второго этажа, хорошо просматривались проезжая часть, жилые дома и ателье. Появление захватчиков нельзя было прозевать, да и вряд ли они наведались бы в пустое учреждение.