– О чем были эти прошения?
– Я хотел, чтобы меня взяли в одну разведку для правильного сбора образцов.
Хэледис вздрогнула. Джелон бросил на нее печальный взгляд.
– Думаешь, я спятил?
– Немного, – пробормотала Хэледис. – Там же опасно. Чем плохи образцы, приносимые разведчиками?
– Всем. Они гребут все подряд, ловят и калечат, а то и убивают живность. Они не наблюдают за ней в естественной среде обитания. Почву берут в одном и том же месте, хотя земля возле ручья и на холме абсолютно разная, как и ее обитатели. Их не учат исследованиям, поэтому они пропускают множество важных вещей. А если мы в лаборатории не найдем в груде принесенного мусора что-то потенциально интересное, то желтый мир перемаркируют в синий и никогда больше не посетят. Представь, что было бы, если бы Яма в мире с моллюсками оказалась немного дальше от побережья? Разведчики прошли бы мимо. Они герои, ищущие Талисман Матери. Исследованием иных миров должны заниматься ученые.
Хэледис запустила пальцы ему в волосы. Помассировала и добилась того, что Джелон немного расслабился. Его зажатость исчезла, и слова полились потоком:
– Если бы меня взяли с собой хоть один раз, я сумел бы доказать, что состав разведчиков необходимо поменять! Мне так этого хотелось! Пять часов под чужим небом – это целая жизнь, это то, после чего понимаешь, кто ты и зачем все это делаешь. Я увидел бы наконец те миры, о которых рассказывал Джео с таким восторгом. Продвинул бы науку вперед скачками, а не черепашьим ползком! Мы в стагнации, Хэледис, мы давно не находили ничего существенного. Даже та несчастная «ветка» издохла, ведь никто не понял, чем ее кормить. Мы так и не разобрались, как она перемещалась. Если бы я увидел где она жила, все было бы иначе.
Хэледис рвано выдохнула. Пылкая речь жениха ее проняла, но она знала кое-что, чего не знал он. Вернее, ее работа не давала об этом забыть.
– Разведчики постоянно гибнут, Джелон. Калечатся. Им отрывают руки, они ломают ноги. Полугода не проходит без чего-то подобного. Это ужасно больно.
– Не все. Отряд принца благословлен богами. Я просил разрешения пойти с ним. Вначале писал сам, потом с начальником. Наконец вся лаборатория подписала прошение. Бесполезно.
– Значит, принц Сэргар разумнее, чем я полагала.
Джелон издал горький смешок.
– Если бы! Письма до него не доходят. Старшие командиры управляют крепостью, а не он. Они – упрямые, старые параноики. Ни шагу в сторону от замшелых инструкций, составленных еще при Илмире Озаренном Мудростью. У нас никто никогда не думает иначе, чем научили.
– Так положено, – медленно произнесла Хэледис.
– Вот именно. И вся разведка иных миров неизменна, она лежит, как валун, который не сдвинуть с места.
Они замолчали. Хэледис гладила жениха по голове и думала о том, что он сказал.
Джелон был прав: в Крепости Врат никогда ничего не менялось. Люди приходили, уходили, умирали, а способы разведки оставались незыблемыми все сто двадцать шесть лет существования. Почему? Если даже Джелона, приверженца правил и официальных путей, следование им завело в тупик, то все плохо. Что мешает хоть немного изменить ситуацию: страх, косность, корысть?
Или люди, стоящие у власти?
С людьми можно договориться.
– А ты не пробовал обратиться к Главе Врат напрямую? Вдруг он оценит твои идеи? – осторожно предложила она.
Джелон прикрыл глаза.
– Нет. Где я, а где он? Я – не дворянин, не начальник лаборатории, не командир разведчиков. Принц меня и слушать не станет.
– Но ведь не узнаешь, пока не попробуешь.
– А ты бы пошла к нему просить о чем-то?
Хэледис прикусила губу.
Нет, не пошла бы. Но она была женщиной и боялась привлечь его внимание. Как потом отвязаться от настойчивого, властного мужчины, если он захочет пошарить у нее под юбкой? Для этого нужно быть такой же смелой и сильной, как Ярша.
В ее голове что-то щелкнуло.
Джелон взял ее ладонь и поцеловал.
– Спасибо, что выслушала. Мне полегчало. С тобой всегда так хорошо и спокойно. Я счастлив, что ты любишь меня.
– Очень люблю. Останешься на ночь?
– Если ты хочешь.
Остаток вечера Хэледис поила его чаем, отвлекала, любила. Но даже засыпая в его объятиях, она ощущала, как на границе сознания зудит посланная Чтецом Мудрости подсказка.
Ярша.
***
Ярша, пришедшая назавтра, недоуменно разглядывала стол, заставленный закусками и лучшее вино, которое Хэледис смогла купить.
– Вы с Рилой тренировались для свадьбы или мы сегодня что-то празднуем?
– Нет, это просто так. Угощайся.
– А Рилу ждать не будем?